L’armée américaine a attribué Lockheed Martin un contrat de 65 millions de dollars pour poursuivre la modernisation du système de vision nocturne dédié à la désignation d’objectif et à la poursuite de cible, embarqué en pointe avant des hélicoptères de combats américains Apache. L’acronyme de ce projet de modernisation du bien-nommé système « arrowhead » (pointe de flèche) étant M-TADS/PVNS pour Modernized – Target Acquisition Designation Sight/Pilot Night Vision Sensor. La valeur totale du contrat comprend la tranche ferme de 22 millions de dollars et des tranches optionnelles.
Hélicoptère Apache et son arrowhead en pointe avant
Fruit d’une collaboration entre Lockheed Martin et McDonnell Douglas Helicopter Systems (une filiale indirecte de Boeing), arrowhead fournit depuis 2005 aux pilotes Apache des capacités avancées de pilotage et de ciblage lors de la conduite de jour, de nuit et sous conditions météorologiques dégradées. Il a intégré des composants et des algorithmes destiné initialement au programme RAH-66 Comanche qui a été abandonné en février 2004. Près de 800 systèmes ont été livrés à la fin du lot 5 du contrat actuel, qui prévoit un étalement de la production jusqu’en décembre 2010.
Phase I
La tranche I s’est principalement attachée à la remplacer l’ancien système émetteur/récepteur laser et son électronique associée par un télémètre laser multi-mode de désignation, désormais interopérable avec d’autres systèmes d’armes, à sécurité oculaire et affichant avec une portée plus grande. Elle a aussi concerné le système d’alimentation globale d’arrowhead et le processeur du système avionique.
Phase II
La tranche II, plus conséquente, donne quatre ans Lockheed Martin pour terminer la modernisation du capteur diurne DSA (Day Sensor Assembly) et de l’électronique associée. Les modifications doivent permettre d’atteindre la qualité requise pour des systèmes électro-optiques dédiés aux hélicoptères d’attaque modernes. Il remplacera en cela un matériel utilisé depuis 30 ans avec pour objectif d’en combler ses lacunes et d’améliorer ses capacités, rendant l’Apache plus performant et améliorant sa capacité de survie au dessus du champ de bataille. Il est compatible avec le programme Futur Combat Systems et offre des possibilités à venir en terme de fusion d’image et d’aide à la détection de cibles aéroportées.
Arrowhead en détail
le DSA modernisé inclura des améliorations au niveau du capteur couleur bi-champ en voie visible devenu quadri-champ et de son dôme de protection. Une centrale inertielle à gyrolasers à fibre optique remplace trois gyroscopes mécaniques peu précis et la sortie vidéo passe de l’analogique au numérique. On note l’apparition du détecteur de tâche laser 4 quadrants et d’un pointeur laser.
Ces modifications résoudront les problèmes d’obsolescence et permettront l’amélioration de la durabilité et la maintenabilité, question cruciale dans les programmes d’armement modernes. L’objectif visé est une maintenance à deux niveaux (compatible avec la base logistique de M-TADS/PNVS). Le DSA modernisé augmente également la fiabilité en augmentant le temps moyen entre deux pannes.
Pathfinder
Développé au départ pour les avions de fret, Pathfinder a été adapté sur Apache. On le trouve sur la partie supérieure de l’arrowhead,comme le montre la photo ci-dessus. C’est un système de pilotage dédié aux situations à faible visibilité, grâce à ses capteurs infrarouges thermiques (bande III, dite LWIR pour Long-Wave InfraRed) de deuxième génération, avec un champ de vue de 52 degrés.
L’image infrarouge haute résolution est projetée sur la visière du casque du pilote en même temps que l’ensemble capteur tourelle est asservie sur le casque qui coïncide avec les mouvements de la tête du pilote, comme c’est la cas avec l’hélicoptère de combat EC665 Tigre d’Eurocopter. La symbologie est ainsi affichée sur la visière du casque afin que le pilote puisse maintenir une vision directe sur une scène plus grande puisque les afficheurs sur le cockpit prennent moins de place. La vision tête haute permet donc une meilleure détection d’obstacles à basse altitude, et améliore la sécurité lors de vols de pénétration à très basse altitude ou lors d’atterrissage sur zone non aménagée au cours de conditions de visibilité réduite.
VNsight
Le VNsight est un ensemble de capteurs visible, proche infrarouge et bas niveau de lumière (LLLTV, pour Low-Light-Level TV). La capacité de traitement d’image dans cette bande complète les données LWIR du Pathfinder et fournit aux équipes des avantages tactiques importants.
Encadré en jaune, le faisceau des phares d'un camion
L’utilisation conjointe de VNsight et de l’imagerie FLIR (Forward Looking Infrared) permet aux pilotes de voir aussi bien l’éclairage urbain que les signaux militaires (lasers, marqueurs, balles traçantes, balises spéciales,…). Cela renforce (surtout en milieu urbain) la connaissance de la situation dans des conditions de basse lumière et dans des situations où le niveau des sources de lumière ne permet pas l’imagerie FLIR. La possibilité d’obtenir une image quelque soit la bande utilisée améliore la coordination avec les unités au sol et permet également au personnel navigant de voir leur propre spot laser tout en désignant des cibles pour les missions de munition guidée au laser, offrant un niveau supplémentaire de certitude que la bonne cible est désignée et réduisant les risques de tirs fratricides.
L’ensemble de ces modifications conduit à une amélioration de l’optronique de l’hélicoptère de combat américain, comme le montre la vidéo de la vue pilote, téléchargeable ici :
sources:
- communiqué de presse du 1er novembre 2010 de Lockheed Martin
- présentation pdf de arrowhead sur le site officiel de Lockheed Martin
- présentation pdf de pathfinder sur le site officiel de Lockheed Martin
- présentation pdf de VNsight sur le site officiel de Lockheed Martin