Opportunity vient d’arriver au cratère Santa Maria

Opportunity au bord du cratère Santa Maria (cliquez pour agrandir)

Le rover Opportunity vient d’atteindre le cratère Santa Maria.

Le robot Opportunity vient d’atteindre un cratère de 80 mètres de diamètre nommé Santa Maria. Depuis son arrivée sur Mars en janvier 2004, le rover du Jet Propulsion Laboratory (JPL) a déjà parcouru plus de 26 kilomètres en l’espace de 2 450 jours martiens (1 sol martien = 24h36) ! Rappelons que sa mission ne devait durer que 3 mois initialement. Plutôt infatigable et en bon état, les ingénieurs prolongent donc régulièrement son exploration du sol rocailleux de la planète rouge, semé de météorites ou de cratères d’impacts de tailles variables.

Parce que Mars passera bientôt derrière le Soleil et que les communications avec le rover deviendront alors impossibles, « Oppy » séjournera quelques semaines sur les bords du petit cratère Santa Maria. Toutefois, il est prévu qu’il étudie les roches excavées dans le passé par l’impact.

Point de vue d'Opportunity sur le cratère Endeavour (cliquez pour agrandir)

La suite de la mission du rover est le grand cratère Endeavour. D’un diamètre de 22 kilomètres, il est aisément repérable sur les images prises par le vaisseau en orbite Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Par ailleurs, Opportunity a réalisé un panorama du paysage qui l’entoure où l’on peut voir les bords – ou remparts – du cratère se dessiner à l’horizon. Au terme de ce voyage, « Oppy » deviendra le robot qui aura parcouru la plus longue distance sur une autre planète que la Terre dans l’histoire. Et, qui sait, il poursuivra encore et encore son exploration de la surface de Mars, pour des mois ou des années.

Cratère Endeavour vu depuis l'espace par MRO

La nouvelle génération, incarnée par « Curiosity » (Mars Science Laboratory), devrait atterrir sur Mars en juillet 2012, dans une région riches en minéraux hydratés.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech.