Les cristaux de glace comme des fleurs de neige

La neige se forme à partir de fins cristaux de glace sans passer par le stade des gouttelettes de pluie. Les cristaux de glace de forme hexagonale s'agglutinent pour former des flocons de taille variable.
Les flocons de neige ont souvent la forme d'étoile à six branches mais il n'existe pas deux flocons rigoureusement identiques.

Né en février 1865 aux Etats Unis, Wilson A. Bentley s'intéresse dès son adolescence aux cristaux de neige. Il essaye de dessiner ce qu'il voit avec un vieux microscope offert par sa mère pour ses quinze ans. Mais les cristaux de neige fondent sans pouvoir être dessinés. Il décide donc de munir son microscope d'une chambre photographique et obtient sa première photographie de flocons en 1885.

Durant 40 hivers, Bentley réalise plus de 5300 clichés. Il décrit les flocons de neige comme de « petits miracles de beauté » et les cristaux de glace comme des « fleurs de neige ». Malgré ces descriptions poétiques, Bentley a un œil objectif sur son travail. Il rédige un ouvrage comprenant 3000 photos en noir et blanc de flocons de neige. L'œuvre de Bentley est ainsi à la jonction entre les sciences et l'art. Par contre, en retouchant ses photos pour les rendre plus séduisantes, son ouvrage a perdu une partie de sa valeur scientifique.