C'est sur un match nul suffisant pour conserver la première place du groupe C que les Red Devils clôturent cette première phase de poules et accèdent aux huitièmes de finale. Anderson a répondu au but de Pablo Hernandez dans un match où les occasions ne manquèrent pas.
Hier soir, les 75.000 supporters présents à Cold Trafford se seront certainement demandé, une fois de plus, quel est le mystère entourant Dimitar Berbatov... Véritable Dr Jekyll & Mr Hyde du football, le bulgare, auteur de cinq buts face à Blackburn, a galvaudé au moins autant d'occasions franches face aux espagnols. Des espagnols qu'on annonçait très regroupés et qui pourtant laissèrent bien des espaces aux Reds pour dégeler les filets de Vicente Guaita, habituellement troisième gardien du Valencia FC, qui fut excellent et qui put en plus compter sur la maladresse, la malchance aussi, des locaux.
Sir Alex avait annoncé une équipe compétitive et ce fut le cas, à l'une ou l'autre demi-surprise près. La première et la plus étonnante était la présence entre les perches du jeune Ben Amos, lui aussi troisième dans la hiérarchie des gardiens de but. Un signe de plus que Tomasz Kuszczak ne fera plus de vieux os à OT ? Toujours est-il qu'Amos fêtait donc son dépucelage européen hier soir. Pas de surprise au coeur de la défense avec le très solide et expérimenté duo Ferdinand-Vidic. Sur les côtés, par contre, le désormais (enfin !) habituel arrière droit Rafael voyait son frère jumeau occuper le côté opposé. Carrick et Anderson étaient reconduits au milieu du terrain après leurs bonnes perfs face à Blackburn, tout comme Nani (à droite) et Park (à gauche). Devant, pas de surprise non plus, Rooney et Berbatov allaient tester la vigilance des défenseurs espagnols. Valence quand à lui évoluait dans un 4-5-1 prudent avec le seul Aduriz en pointe. Le buteur maison, Soldado, étant laissé sur le banc, tout comme le talentueux technicien Juan Mata, entre autres.
On le savait à l'avance, seule la première place du groupe était en jeu, synonyme de tirage normalement plus clément au prochain tour et d'un match retour à domicile. Tout autre résultat qu'une défaite assurerait cette place aux Red Devils. Et dès la 4ème minute, Nani se distinguait par une belle frappe à ras de sol qui passait pas loin du poteau de Guaita. Valence va ensuite rentrer dans la partie sans toutefois parvenir à tromper le back four anglais et à inquiéter Amos. A la 14ème minute on pensera voir l'ouverture du score lorsqu'un joli une-deux isolait Anderson qui laissa sur place la défense en filant tout droit vers le but. Le brésilien n'avait alors plus qu'à ajuster mais tira tout droit sur le gardien. Opération gâchis, phase 1. Dans la foulée, Dominguez obligeait Amos à se détendre joliment d'une belle frappe enveloppée. Dominguez, l'un des espagnols les plus remuants, se signalait encore deux minutes plus tard mais son tir prenait l'extérieur du poteau. Amos semblait à l'affut. A la 20ème minute, Berbatov commença son festival. Bien lancé en profondeur par Anderson, le bulgare manque son face à face avec le gardien après avoir tenté de le passer.
La plus belle action viendra à la demie-heure de jeu. Rooney, excentré sur le flanc gauche, prenait de vitesse son vis-à-vis et fonçait pour délivrer un centre parfait au point de penalty, le ballon rasait le crâne de Berbatov mais Park surgissait pour une reprise de volée à bout portant. Tellement à bout portant qu'elle ne put tromper Guaita. Et comme souvent dans ces cas-là, c'est de l'autre côté que le but tomba. Une minute seulement après cette occasion cinq étoiles de Park, Carrick perdait stupidement le ballon dans sa propre moitié de terrain. Dominguez provoqua tois défenseurs avant de trouver son coéquipier libre de tout marquage Pablo Hernandez à droite, qui ne se fit pas prier pour fusiller le pauvre Amos.
Du coup, Manchester perd alors sa première place et peu déjà dire au revoir au record d'invincibilité dont tout le monde parlait (aucun but encaissé en phase de poules). Ce but récompensait les bonnes intentions de Valence et punissait le manque de réalisme des Red Devils, dans un match plutôt animé, malgré les nombreuses passes ratées de part et d'autre. Trois minutes plus tard, Wayne Rooney, à nouveau très actif hier soir, manquait lui aussi de réussite. Après avoir récupéré un des nombreux centres ratés de Nani, Wazza, du coup décalé à gauche, envoyait un superbe tir brossé qui s'écrasa sur la barre transversale. Le ballon rebondit vers Nani mais la reprise du portugais passait à côté, une fois de plus. Cette nouvelle action très chaude ponctuait la première période. United méritait au moins de rentrer au vestiaire avec l'égalisation, mais c'étaient bel et bien les espagnols qui menaient.
United revenait sur le terrain avec la même envie d'attaquer, mais toujours sans réussite. Quatre minutes après la pause, Ferdinand cédait sa place à Smalling. L'annonce de moments stressants dans le rectangle mancunien... A la 57ème, on crut à l'égalisation lorsque Berbatov propulsa enfin un ballon dans les filets, mais le bulgare était signalé à juste titre hors-jeu. Valence continuait à jouer et Amos captait bien la volée d'Aduriz, à la 58ème minute. La délivrance arriva enfin à la 65ème. Rafael, toujours très actif offensivement, trouvait Park sur le côté opposé, le coréen rentrait sur son pied droit et décochait une frappe puissante vers Guaita, qui ne put que repousser des poings... Mais Anderson suivait bien et poussait enfin ce ballond ans les filets espagnols ! 1-1. Ce but plein d'opportunisme récompensait la nouvelle très bonne performance du brésilien, qui fêtait en dansant son deuxième but, toutes saisons et compétitions confondues, sous le maillot rouge de United. Ouf !
Il y aura encore l'une ou l'autre possibilité, comme celle de Berbatov, une nouvelle fois bien isolé via une belle talonnade par Rooney et dont le tir détourné par Guaita échoua dans les pieds de Nani qui aurait pu donner l'avantage à United si son tir n'était pas passé loin au-dessus du cadre. Mais malgré les entrées de Mata et Feghouli pour Valence, et de Giggs pour MU (le gallois remplaçait Nani pour fêter sa 850ème apparition sous la tunique des Red Devils), aucune des deux équipes ne trouva à nouveau l'ouverture, pour finalement se quitter sur uns score nul et dans les mêmes positions qu'avant le coup d'envoi.
Ce fut un match animé, face à un bon adversaire qui joua le jeu. On peut cependant tirer quelques conclusions rapides après ce partage :
1. Cette mini-trêve de dix jours n'a pas fait du bien à Berbatov. Le bulgare, souvent bien placé, n'a pas été heureux du tout, ni dans ses gestes, ni dans ses choix. Cette performance contraste évidemment avec celle qu'il avait livrée face à Blackburn, avec cinq buts à la clé.
2. Rooney, par contre, était à nouveau dans tous les bons coups. L'anglais avait au moins un pied dans chaque action dangereuse de United et aurait mérité son petit but, notamment sur ce superbe envoi qui mourut sur la transversale. Ce n'est qu'une questions de temps avant de retrouver la terreur de la Premier League.
3. Face à Arsenal puis Chelsea, il faudra être beaucoup plus sérieux, devant le but adverse, et devant le nôtre.
4. Smalling n'est pas (encore) Ferdinand, la sortie du dernier cité pour le premier a semé un vent de frilosité dans la défense de United.
5. Rafael et Fabio sont l'avenir de Manchester aux places d'arrières latéraux. Rafael a une petite longueur d'avance, grâce à un temps de jeu beaucoup plus élevé que son frangin. Durs à passer, les jeunes brésiliens apportent leur touche offensivement.
6. Anderson serait-il enfin de retour ? Déjà étincellant contre Blackburn, le milieu brésilien ajoute une nouvelle excellente prestation (homme du match pour ma part) à son dossier, ponctuée par un but important. Il était temps, diront certains...
7. Bien qu'étant l'actuel meilleur donneur d'assists de PL, Nani doit améliorer ses centres et ses corners. Un joueur capable de tels dribbles doit pouvoir délivrer de bons ballons pour ses coéquipiers. Il sera alors une arme absolue pour Sir Alex.
Voilà, on peut encore pointer la bonne première perf de Ben Amos dans les buts, impuissant sur le but espagnol, et malgré un jeu au pied bien loin de celui du maître Van der Sar, ou la nouvelle bonne prestation de Ji-Sung Park. Carrick, quand à lui, aurait pu être crédité d'une très bonne note s'il n'avait pas bêtement donné le ballon qui amena le but de Valence. United est donc qualifié pour la suite avec 14 points sur 18. Pas si mal. Le tirage au sort des huitièmes aura lieu le vendredi 17 décembre. A ce moment, nous aurons déjà affronté Arsenal et nous préparerons pour un petit trip à Londres pour y défier Chelsea. Décembre, la période des fêtes (et pas des défaites, s'il-vous-plaît).
United : Amos, Rafael, Ferdinand (Smalling), Vidic, Fabio, Nani (Giggs), Carrick, Anderson (Fletcher), Park, Rooney, Berbatov.
Pas utilisés : Kuszczak, Obertan, Chicharito, Macheda.
Homme du match : Anderson.
Résumé video :