Nouvelle découverte de carbonates à la surface de Mars

Carbonates à la surface d'un cratère d'impact, dans la région de Syrtis Major

Dans un article publié dans la revue Nature Geoscience, des chercheurs présentent leur découverte de carbonates affleurant dans un cratère d’impact à la surface de Mars.

Une équipe d’astronomes de la Planetary Science Institute a récemment mis en évidence des traces de carbonates sur les parois du python rocheux central d’un cratère d’impact dans la région de Syrtis Major. La météorite qui a percutée la surface de Mars à cet endroit a brisée en partie la croûte de lave volcanique qui recouvre cette région et excavée des fragments carbonatés issus d’anciennes sources hydrothermales, ensevelies à environ 6 kilomètres de profondeur.

La présence discrète de ces roches calcaires a été repérée avec le spectromètre Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) – instrument de grande précision à bord de la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) -, dans la vaste région « enduite » de lave nommée Syrtis Major (grande tache sombre visible depuis la Terre !).

Une nouvelle fois, les carbonates et autres minéraux hydratés découverts suggèrent aux scientifiques, planétologues et géologues, que Mars eut un passé aquatique … L’hypothèse avancée pour expliquer ces gisements enfouis est la précipitation d’une partie du dioxyde de carbone (CO2) de l’atmosphère martienne dans les océans de l’époque. Par la suite, la fureur des volcans recouvrit ces dépôts. Un phénomène qui n’est pas sans évoquer aux scientifiques auteurs de l’article, le plancher de nos océans terrestres et les nombreuses sources hydrothermales qui y ont été découvertes, chacune étant le théâtre animé d’une prolifération de formes microscopiques de vie … Autant de questions qui attendent leurs réponses. Reste à dépêcher des missions humaines et robotisées sur ces sites uniques et intriguant, tel le futur Mars Science Laboratory (MSL), aussi nommé Curiosity, en quête de son site d’atterrissage.

Crédit photo : NASA/JPL/University of Arizona.