La galaxie la plus lointaine jamais observée

Record de distance pour l'observation d'une galaxie

Hubble Ultra Deep-Field en 2009 (cliquez pour agrandir)

Une équipe d’astronomes confirme la distance record d’une galaxie observée quelques 600 millions d’années après le Big Bang.

Repérée au préalable sur les derniers relevés « Hubble Ultra Deep Field » datant de 2009 du télescope spatial Hubble, la galaxie nommée UDFy-38135539 voit sa distance de 13,1 milliards d’années-lumière confirmée par une équipe d’astronomes.

Une distance record que les chercheurs ont pu établir grâce à la grande précision du spectroscope infrarouge SINFONI installé sur l’un des télescopes de l’observatoire européen Very Large Telescope (VLT). Son décalage vers le rouge ou redshift est de 8,6. Cela nous laisse entrevoir une des plus lointaines galaxies jamais observée, dans la prime jeunesse de l’Univers, 600 millions d’années seulement après le Big Bang. En ce temps-là, très lointain, l’Univers est envahi d’une brume d’hydrogène très épaisse qui absorbe les rayonnements ultraviolets. Quelques galaxies émergent, le rayonnement intense de leurs étoiles parvient à dissiper le brouillard froid et opaque, commence alors la période de ré-ionisation, laquelle met fin à celle dite « âge sombre » !

Les observations de UDFy-38135539 suggèrent aux chercheurs que d’autres galaxies, plus petites et plus faibles en luminosité, la côtoient. Son rayonnement apparaît, en effet, insuffisant pour dissiper à elle seule et autour d’elle tout ce brouillard.

Pour les astronomes, les instruments actuels sont au maximum de leurs possibilités, c’est pourquoi ils attendent avec enthousiasme et, sans doute, impatience la mise en route du futur plus grand télescope au monde l’European Extremely Large Telescope (EELT), prévu pour 2018.

En vidéo, plongée dans le « Hubble Ultra Deep Field », aux confins de l’Univers, 13,1 milliards d’années-lumière dans l’espace et le temps.