Ce n'est pas vraiment une surprise. Et c'est désormais officiel. Sonny-Bill Williams, l'ancien trois-quart centre du RCT Toulon, gloire du rugby à XIII, rejoint le squad des All-Blacks pour la prochaine tournée automnale qui conduira les hommes de Graham Henry en Europe après un test inaugural face à l'Australie.
En cinq semaines, les Blacks affronteront les Wallabies, puis l'Angleterre, l'Ecosse, l'Irlande et le Pays de Galles. Sur ce qu'on a pu voir lors du dernier Tri-nations, il ne serait pas étonnant que la Nouvelle-Zélande termine l'année 2010 invaincue. Une telle éventualité constituerait indéniablement un signe fort adressé au reste du Monde, à moins d'un an de la Coupe du Monde.
Car ce qui intéresse vraiment le pays tout entier n'est pas tant de réaliser une série remarquable à plus d'un titre, que de remporter le trophée mondial qui fuit les Blacks depuis 1987. Autant dire une éternité.
Et certains voient dans la personne de "SBW" un atout maître dans la conquête de ce Graal de l'ovale. Ce joueur est sans conteste un joueur remarquable, dont on sait pourtant qu'il est encore loin du niveau auquel il peut prétendre, et auquel Graham Henry, le sélectionneur Kiwi, l'attend.
Les tests d'automne porteront bien leur nom pour le nouveau joyaux de la couronne Black, qui devra faire la démonstration de ses qualités, et surtout prouver à ses sélectionneurs qu'il apportera davantage que Ma'a Nonu, l'actuel titulaire au poste de deuxième centre. Williams n'aura pas la partie facile, car Nonu a beaucoup progressé et n'est plus seulement le franchisseur "bas du front" de ses débuts.
Mais on connaît bien (en particulier sur la Rade), le talent de SBW à franchir et à faire jouer derrière lui. Sa faculté à rester debout avec deux ou trois défenseurs accrochés à lui pourrait constituer un atout redoutable dans le jeu déjà complet des Blacks.
On se régale par avance des matchs qui opposeront les hommes de Richie McCaw aux Wallabies puis aux Anglais. Les autres confrontations paraissent plus déséquilibrées, même si les joueurs Irlandais semblent en forme.
Puis il sera temps de se tourner vers l'épreuve phare de l'année 2011. En cas de tests concluants, Sonny Bill Williams pourra prétendre participer à la compétition. On mettrait volontiers un petit billet sur lui, et pourquoi pas comme titulaire.
En tout cas, il donne, s'il en était besoin, un peu plus d'arguments à tous ceux qui rêvent de voir la Coupe du monde rejoindre le pays du Long nuage blanc.