Système solaire : l'explosion des découvertes - En kiosque.

Si loin, si proche

“Il faut cultiver notre jardin.” La célèbre réplique de Candide au philosophe Pangloss, qui lui rappelait l’enchaînement d’événements l’ayant conduit à parcourir le monde (Voltaire, 1759), pourrait s’appliquer à l’astronomie du XXIe siècle…

Nous aussi, nous voyageons loin — par le regard — dans le monde des galaxies, des étoiles, des systèmes exoplanétaires… jusqu’aux confins spatio-temporels de l’Univers visible, situés à plus de 13 milliards d’années-lumière il y a plus de 13 milliards d’années. Nous frôlons même, par la pensée, l’origine de cet Univers : le big bang (il y a 13,7 milliards d’années).

Mais, plus nous connaissons le lointain, plus nous découvrons le caractère unique de notre “jardin” cosmique, le Système solaire. Unique parce que sa nature, que les astronomes du XXe siècle pensaient commune à la majorité des systèmes exoplanétaires, s’est révélée plutôt exceptionnelle — tant le cosmos recèle de formes différentes. Et c’est seulement à l’orée du XXIe siècle, après une première phase d’explorations (décennies 1950-1990) centrée sur l’exploit technique — nous pouvons le faire ! —, que nous avons vraiment regardé nos voisins. Et ce qui n’était qu’un décor familier s’est déchiré pour dévoiler un monde infiniment riche et inconnu, au moins autant que tout le reste de l’Univers ! Il y a vraiment du nouveau dans le Système solaire… et ce qui reste à découvrir — peut-être en s’y rendant personnellement — a de quoi occuper les astronomes pendant des millénaires.

Que croyait-on savoir de nos proches voisins cosmiques ? Qu’a-t-on appris de nouveau ? Comment s’est déroulée cette nouvelle phase d’exploration ? Ce troisième volet de la collection Encyclopédie Ciel & Espace, composé d’articles du mensuel remis à jour et augmentés, retrace la dernière décennie d’explorations, si décisive, en présentant le processus de (re)découverte de chaque recoin du Système solaire : Soleil, planètes, satellites, comètes et astéroïdes. Preuve que le désir de connaître pousse autant à ratisser le large qu’à creuser le proche, car in fine la seule distance qui compte vraiment est celle qui nous sépare de notre ignorance.

Román Ikonicoff

Rédacteur en chef

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