Position géographique des cinq sites archéologiques étudiés. Les points verts indiquent les sites. Sont également indiquées les deux voies d'infection indépendantes probable (flèches noires et rouges) pour la propagation de la peste noire (1347-1353) après Benedictow.
Les causes de l'épidémie sont toujours restée très controversées: d'autres agents pathogènes ont souvent été cités comme causes possibles, en particulier pour les régions d'Europe du Nord.
C'est en utilisant des analyses d'ADN et de protéines, à partir des squelettes de victimes de la peste, qu'une équipe internationale menée par les scientifiques de Mayence a montré de façon concluante que Yersinia pestis est responsable de la peste noire au 14ème siècle et des épidémies ultérieures qui ont continué d'éclater dans tout le continent européen pendant 400.
Les tests effectués sur le matériel génétique provenant de fosses communes dans cinq pays ont également permis d'identifier au moins deux types inconnus de Yersinia pestis qui ont agit comme pathogène.
"Nos résultats indiquent que la peste a voyagé en Europe en utilisant au moins deux canaux, qui ensuite se sont différenciés", explique le Dr Barbara Bramanti de l'Institut d'Anthropologie de l'Université de Mayence.
Les travaux fournissent maintenant la base nécessaire pour réaliser une reconstruction historique détaillée de la façon dont la maladie s'est répandue.
Pendant plusieurs années, Barbara Bramanti a fait des recherches sur les grandes épidémies qui sévissaient dans toute l'Europe et de leurs éventuelles conséquences sélective dans le cadre d'un projet financé par la Fondation allemande de recherche (DFG).
Parmi les travaux récemment publiés, 76 squelettes humains ont été examinés dans des charniers présumés de victimes de la peste en Angleterre, en France, en Allemagne, en Italie et aux Pays-Bas.
Alors que d'autres infections comme la lèpre peuvent être facilement identifiées longtemps après la mort, par la déformation des os, le problème rencontré dans la recherche de victimes de la peste réside dans le fait que la maladie peut entraîner la mort en quelques jours et ne laisse pas de traces visibles.
Avec de la chance, l'ADN de l'agent pathogène peut encore être présent pendant nombreuses années dans la pulpe dentaire ou dans des traces de protéines dans les os. Même alors, il est difficile à détecter, et peut être faussé par une éventuelle contamination.
L'équipe dirigée par Bramanti a trouvé les résultats par l'analyse de vieux matériel génétique , également connu sous le nom d'ancien ADN (ADNa): Dix échantillons de France, d'Angleterre et des Pays-Bas ont montré un gène spécifique de Yersinia pestis.
Parce que les échantillons de Parme, en Italie et d'Augsbourg, en Allemagne n'ont donné aucun résultat, ils ont été soumis à une autre méthode connue sous le nom d'immunochromatographie (similaire à la méthode utilisée dans les tests de grossesse à domicile par exemple), cette fois avec succès.
Une fois que l'infection par Yersinia pestis a été prouvée de façon concluante, Stephanie Hänsch et Barbara Bramanti ont utilisé une analyse de l'ordre de 20 marqueurs pour tester si un des types de bactéries "orientalis" ou "Medievalis" était présent.
Au lieu de cela, ce sont deux formes inconnues qui ont été identifiées: elles sont plus âgées et différentes des agents pathogènes modernes qui se trouvent en Afrique, en Amérique, au Moyen-Orient, et en ex-Union soviétique.
Un de ces deux types, dont on pense qu'ils ont contribué de manière significative à la propagation de la peste au 14ème siècle, n'existe probablement plus aujourd'hui.
L'autre semble avoir des similitudes avec des types qui ont été récemment isolés en Asie.
Dans leur reconstruction, Hänsch et Bramanti montrent un chemin infectieux partant d'Asie vers Marseille en Novembre 1347, traversant l'ouest de la France puis remontant au nord du pays pour aller jusqu'en Angleterre.
Etant donné qu'un autre type de Yersinia pestis a été trouvé à Bergen op Zoom aux Pays-Bas, les deux scientifiques croient que le Sud des Pays-Bas n'a pas été directement infecté par l'Angleterre ou la France, mais plutôt par le Nord.
Cela semble indiquer une autre voie d'infection, qui serait partie de la Norvège par Friesland jusqu'aux Pays-Bas. Cependant de nouvelles investigations sont nécessaires pour découvrir l'itinéraire complet de l'épidémie.
D'après Hänsch: "L'histoire de cette pandémie est beaucoup plus compliquée que nous ne le pensions auparavant."
Source:
- Johannes Gutenbrgs Universität Mainz: "Yersinia pestis bacteria clearly identified as the cause of the big plague epidemic of the Middle Ages"