La comète Hartley 2 visible en octobre

La comète 103P/Hartley 2 (cliquez pour agrandir)

Suivez l’évolution et les déplacements de la comète Hartley 2 à travers le ciel jusqu’à son passage au plus prés de la Terre, le 20 octobre.

La comète 103P/Hartley 2 devrait voir sa popularité augmenter de jour en jour en même temps que le nombre de clichés.

Nul ne peut prédire encore avec certitude si sa luminosité surpassera les comètes aperçues ces dernières années mais elle s’annonce comme l’une des plus importantes et surprenantes ! Tous les curieux de la planète et autres astronomes amateurs peuvent dores et déjà suivre sa progression à travers la voûte céleste. Durant tout le mois d’octobre, son parcours l’emmène d’une constellation circumpolaire l’autre (voir carte ci-dessous). Ainsi, en ces premiers jours du mois, elle se déplace sous la la constellation de Cassiopée en forme de W. Bientôt (les 8 et 9 octobre), nous pourrons la voir frôler le Double Amas de Persée (H et Khi Persei), située au sein de la Voie Lactée entre la Reine d’Ethiopie, Cassiopée et son gendre, la constellation de Persée. Tout cela promet de superbes photographies !

Carte de la trajectoire de la comète Hartley 2 au fil des constellations, éditée par Sly and Telescope

C’est le 20 octobre, que la comète Hartley 2 sera au plus proche de la Terre : 18 millions kilomètres seulement nous en séparera, soit 47 fois la distance entre la Terre et la Lune. Cette nuit-là, les conditions seront donc très favorables à son observation tandis qu’elle se déplacera dans la constellation du Cocher, non loin de l’étoile Capella, l’une des plus brillantes du ciel de l’hémisphère boréal.

Avec une paire de jumelles ou un instrument d’observation, la comète apparaitra floue, nimbée des gaz et des poussières qui constituent sa chevelure. A ce jour, la taille de cette grande chevelure est évaluée à 150 000 kilomètres de diamètre. Au fur et à mesure de son approche du Soleil, sa queue devrait s’allonger et sa luminosité s’intensifier.

La comète 103P/Hartley 2 a été découverte en 1986 par l’australien Malcolm Hartley. De taille modeste, son diamètre est estimé à 1,5 kilomètre. Sa période de révolution autour du Soleil et de 6 ans et demi.

Outre son observation terrestre, la NASA a programmée la sonde spatiale EPOXI (anciennement nommée Deep Impact) pour une approche de son noyau, le 4 novembre prochain. Placé à une distance de 700 kilomètres, le vaisseau spatial devrait alors obtenir des clichés inédits et en très haute résolution de la surface de cette petite comète qu’il transmettra aussitôt aux centres de recherches sur Terre.

Nous publierons régulièrement des images de la comète.

Crédit photo : Nick Howes.