A ne pas manquer : plus petite distance entre la Terre et Jupiter depuis 46 ans

Jupiter et ses 4 satellites galiléens photographiée par Peter Rosén (cliquez pour agrandir)

Opposition de Jupiter et Uranus le 21 septembre 2010. La plus grosse planète du système solaire ne sera qu’à 591 millions de km de la Terre.

Le 20 septembre 2010 à 21 heures TU (temps universel), Jupiter sera à 591 millions de kilomètres de notre petite planète bleue. Soit 3,9 unités astronomiques. Cela faisait 46 ans que les deux planètes n’avaient pas été aussi proches !

Bien entendu, cette « opposition » est très favorable pour l’observation de la plus grosse planète du système solaire. La conjonction ou « rapprochement visuel » avec Uranus (voir image ci-dessous), une autre planète géante et gazeuse, intéressera tous les curieux et les amateurs. En effet, le 21 septembre, les deux planètes seront alignées avec la Terre et le Soleil.

Quand on observe Jupiter avec une simple paire de jumelles, on peut découvrir autour du globe lumineux, quatre petits points brillants. L’illustre Galilée fut le premier à les observer il y a 400 ans. On les appelle depuis les quatre satellites galiléens, c’est à dire (du plus proche au plus lointain) Io, Europe, Ganymède et Callisto.

Avec un instrument d’observation qui permet un grossissement plus important qu’avec une paire de jumelles, on peut distinguer, comme sur la première photo ci-dessus de l’astronome amateur Peter Rosén, des lignes ou bandes nuageuses parallèles à la surface du globe de Jupiter. Sa période de rotation est d’environ 10 heures, cela offre de nombreuses possibilités de voir la grande tache rouge à la surface des océans de gaz. Pour rappel, sa taille équivaut à 2,5 fois celle de la Terre.