La Saison 2010 sous la Loupe: la NFC Sud

Poursuivons notre ronde de previews avec la NFC Nord, division des Champions du Super Bowl, des Falcons et...de deux autres équipes.
Panthers de la Caroline
En théorie, la stabilité est une bonne chose. Dans le cas des Panthers, la stabilité commençait toutefois à sentir la vieille pantoufle. Après une clownesque performance de 5 interceptions/1 fumble en finale de division 2008, Jake Delhomme s’était vu accorder une extension de contrat de 5 ans, 20M$ garantis. La clownerie a évidemment perduré en 2009 (8TD, 18 int. en 11 matchs), jusqu’à ce qu’une fracture au doigt le cloue au banc. Amen.
La dernière fois que les Panthers avaient repêché un QB remontait à 2005 : un certain Stefan Lefors en 4e ronde, qui aujourd’hui roule sa bosse dans la CFL. Après avoir négligé la relève toutes ces années, les Panthers ont décidé de repêcher 3 QB au printemps, le plus connu étant l’ineffable Jimmy Clausen, choix de 2e ronde, mieux connu pour sa face d’envie de chier. Ladite face devrait agir comme backup du partant Matt Moore, qui a été très décent en 5 départs l’an passé, avec une fiche de 4-1. Mais que ce soit Moore Clausen (blessé gros orteil) ou même Tony Pike aux commandes, le jeu aérien Carolinois risque d’être plutôt famélique.
Car mis à part Steve Smith, les Panthers ont été incapables de développer un WR décent ces dernières années. Après le flop Keary Colbert, Dwayne Jarrett semble bien enligné pour poursuivre cette putride tendance. Derrière lui, l’équipe a fait confiance à trois recrues: Brandon LaFell, Davis Gettis et Armanti Edwards, lequel fait partie des 3 QB repêchés que l’on a converti en WR. De toute façon, à l’exception de Steve Smith, les postes de WR ont une fonction purement symbolique.
Heureusement, le jeu au sol demeure le point focal de l’attaque, gracieuseté d’une ligne offensive talentueuse. Une ligne offensive home made, construite au fil des choix au repêchage: Jordan Gross (LT, 2003), Travelle Wharton (LG, 2004), Ryan Kalil (C, 2007), Geoff Schwartz, Mackenzy Bernadeau (G, 2008) et Jeff Otah (RT, 2008). Ajoutez-y leur excellent 1-2 punch, Jonathan Stewart et DeAngelo Williams, et vous avez là au moins 2200 verges de jeu au sol assurées. Le manque de profondeur risque toutefois d’être problématique, avec seulement 8 joueurs de ligne présentement sur la liste des 53 joueurs.
En défense, notons le départ de plusieurs vétérans: Na’il Diggs, Damione Lewis, Maake Kemoeatu, Brad Hoover, mais surtout Julius Peppers, qui est allé assurer un avenir décent pour lui et sa famille à Chicago. Déjà qu’elle ne flashait plus beaucoup, la ligne défensive risque d’être vachement terne cette année, avec les DE’s Charles Johnson, Tyler Brayton et le jeune Everette Brown (2e ronde l’an passé). Louis Leonard et Ed Johnson occuperont le centre de la ligne. Un front défensif résolument axé sur la jeunesse, au point que les Panthers ont gardé la recrue Andre Neblett au détriment de l’agent libre Tank Tyler.
Le weakside OLB Thomas Davis ne s’étant toujours pas remis de sa blessure au genou droit, il commencera donc la saison sur la PUP List. Le LB Jon Beason, d’ordinaire au centre, glissera donc à la position de Davis. Dan Connors sera le MLB et James Anderson assurera le strongside. La recrue Eric Norwoord sera un tweener passer rusher DE/LB, c’est-à-dire un « combo allier-défensif/secondeur pressuriseur de quart arrière » pour employer un patois à la Pierre Vercheval.
La tertiaire pourra somme toute compenser pour la beigitude du front défensif. Chris Gamble et Richard Marshall sont deux excellents CB. Le jeune Captain Munnerlyn (oui, vous avez bien lu) a bien impressionné comme nickelback. Chose étonnante, les Panthers ont décidé de ne garder que 4 CB…un pari assez risqué. Charles Godfrey est le seul vétéran fiable chez les safeties. Sherrod Martin complète le duo.
Les Panthers ont décidé de garder 9 des 10 recrues sélectionnées au printemps dernier, signe que le virage jeunesse est bel et bien entamé. Mais le manque de profondeur à presque toutes les positions combiné à un calendrier pas trop jojo – les équipes de l’AFC Nord, 2 fois les Saints et les Falcons- n’augure rien de trop bon. La défensive – si potable soit-elle - ne tient qu’à un fils et l’attaque n’a pas été construite pour revenir de l’arrière. Chaque victoire sera serrée et/ou contre des chaudrons comme TB ou STL. La 3e place de la division semble leur être réservée.

Les Bucs de Tampa Bay
Jadis une puissance de la NFC sud, le Tampa Bay est aujourd’hui une équipe en complète reconstruction. Ça commencé sur les chapeaux de roue en 2009, les Bucs limogeant leur coordonnateur offensif, Jeff Jagodzinski, 10 jours avant le début de la saison. Jim Bates, le coordonnateur défensif, a subi le même sort après 10 matchs. Au terme d’une saison de 3 victoires, disons que les attentes ne sont pas très élevées au royaume de Malcolm Glazer.
L’effort de reconstruction repose sur les frêles épaules du jeune QB Josh Freeman, qu’on a promu au poste de partant en milieu de saison l’an passé, après qu’on eût réalisé que Byron Leftwich et Josh Johnson étaient juste trop poches. Avec une fiche de 0-6, la saison des Bucs était déjà foutue. On a donc laissé Freeman apprendre dans le tas, sans trop de pression. Freeman a un bon bras et a su démontrer une présence adéquate dans la poche protectrice (merci encore, Pierre Vercheval). Il s’est malheureusement fracturé le pouce pendant un match pré-saison, une blessure qui pourrait l’embêter tout au long de la saison.
Les Bucs ont décidé de tourner la page en coupant le receveur de passes Michael Clayton, malgré les 10M$ garantis consentis en 2009. À la surprise générale, ils ont préféré nommer la recrue Mike Williams comme WR1. Williams a fait beaucoup jaser cet été, plusieurs poolers le voyant comme un sleeper potentiel. Certains chuchotent toutefois qu’il a de la graine de bandit…Un WR qui cartonne à son année recrue est une chose rare. But who knows? Le jeune Sammie Stroughter, Maurice Stovall ainsi que la recrue Arrelious Benn (choisi 2 rondes avant Williams) complètent le tableau. Si son corps tient le coup, le TE Kellen Winslow devrait continuer à exceller dans ses tracés de passe.
Grâce au vétéran centre Jeff Faine (ancien Saints) et aux gardes Davin Joseph (1e r. 2006) et Jeremy Zuttah (3e r. 2008), la ligne offensive peut adéquatement protéger le QB. Mais le jeu au sol demeure un point faible. Les deux tackles sont couci-couça : Jeremy Trueblood (RT) manque de discipline et Donal Penn (LT) se fait souvent déborder.
Défiant le mauvais karma qui l’a suivi depuis le début de sa carrière, Carnell Williams a réalisé l’impossible en jouant les 16 matchs sans se fracturer un os. Bravo Cadillac! On croyait bien que Derrick Ward allait jouer les seconds violons, mais les Bucs ont préféré tiré la plogue et opter pour une option moins dispendieuse en la personne du rapide Kareem Huggins, qui se joindra aux autres membres de l’assemblée plénière des RB’s des Bucs, soit Kregg Lumpkin, Ernest Graham et le très populaire LeGarrette Blount, qui devrait tôt ou tard finir dans une prison de l’Alabama.
Les Bucs ont concentré leurs efforts de reconstruction sur la ligne défensive, question de retrouver leur superbe des années 2000. Le choix de 3e ronde en 2009, Roy Miller a bien fait à son année recrue et a immédiatement été inséré dans la rotation comme Nose Tackle. Le 3e choix global de 2010, Gerald McCoy, sera à ses côtés. Le choix de 2e ronde, Brian Price, fera aussi parti de la rotation de DT. Le choix de 4e ronde en 2009, DE Kyle Moore sera le partant à gauche. Tout ce beau talent devrait générer un pass rush décent et compenser pour une tertaire somme toute déprimante.
Parce qu’à part Aqib Talib (CB), y’a pas de quoi s’exciter. Pis, il été suspendu pour un 1 match après une altercation avec un chauffeur de taxi. On lui suggère de prendre un Bixi la prochaine fois. L’autre CB partant, Ronde Barber ne rajeunit pas. Le nickelback, Myron Lewis est le prototypique du Cover-2 CB avec un style physique qui lui permet de jammer les WR et de faire des tackles dans le flat. D’ailleurs, un retour vers une défensive Tampa 2 pourrait compenser pour la faiblesse de la tertiaire. Les Colts en savent quelque chose…Finalement, le vétéran safety Sean Jones a été engagé pour compléter la paire avec Tanard Jackson, qui n’a jamais retrouvé sa superbe depuis son années recrue.
Devant l’inexpérience de la ligne défensive et la putridité de la tertiaire, les Bucs peuvent au moins se rabattre sur un corps de LB fiables et constants: Barrett Ruud est un des MLB dominant de la ligue. Sur le weakside, le jeune Geno Hayes a bien fait à sa première saison comme partant. Idem pour Quincy Black, sur le strongside, qui a su démontrer des belles qualités de blitzer.
Comme on le disait plus tôt, les attentes ne sont pas très élevées pour l’équipe de Raheem Morris. L’attaque est très inexpérimentée, le jeu au sol demeure so-so, la tertiaire est un patchwork de joueurs beiges. Dans ce contexte, la progression de la ligne défensive et de Josh Freeman seront les 2 éléments à surveiller. Même dans le meilleur des cas, on doute que les Bucs puissent dépasser les Falcons et les Saints dans la division.

Falcons d’Atlanta
En dépit de blessures qui ont miné l’équipe, et ce, à des positions névralgiques, les Faucons ont réussi l’impossible en 2009, soit connaître une fiche gagnante pour une deuxième saison consécutive. Bien que cela ne se soit pas soldé par une participation aux séries, les Falcons peuvent se réconforter à l’idée d’avoir en main une jeune équipe au potentiel des plus explosifs.
Matt Ryan est évidemment la pièce maîtresse offensive. Il a su éviter le traditionnel sophomore slump (2916 v. 22 TDs, 14 INT) mais a quand même souffert du satané turf toe qui lui a fait manquer quelques matchs. Michael Turner, dit « le 18-roues », a également connu sa part de blessures, une conséquence directe d’une sur-utilisation en 2008. Le très fragile Jerrious Norwood, Jason Snelling et Antone Smith seront les autres porteurs de ballon.
L’autre star offensive est évidemment Roddy White, qui a dû prendre les bouchées triples lorsque les Turner, Norwood, Jenkins et Ryan sont tombés au combat. Heureusement que Chris Redman ne s’est pas blessé, car on lui aurait également demandé de lancer le ballon. White a 29 ans, 2 Pro Bowls en poche et est au faîte de sa carrière. Michael Jenkins n’est pas le WR #2 le plus glamour, mais c’est un bon bloqueur qui risque de rater le début de la saison en raison d’une blessure à l’épaule. Le très prometteur Harry Douglas aura donc la chance d’être le split end partant, lui qui passé la saison passée sur le Injury Reserve List. La recrue Kerry Meier (WR) vient d’ailleurs inscrite sur ladite liste, ce qui permettra à Eric Weens et à Brian Finneran de se faire valoir. La recrue TE Michael Palmer a réussi à se garantir un poste derrière le légendaire Tony Gonzales et le vétéran Justin Peele.
La ligne offensive restera intacte en 2010, avec en tête le jeune et talentueux LT Sam Baker et le toujours fiable RT Tyson Clabo. Le vétéran centre Todd McClure (you may remember him for not missing a start since 2001!) est un roc. Les gardes Justin Blaylock et Harvey Dahl complètent une ligne offensive physique et disciplinée.
En dépit de son âge avancé, le vétéran DE John Abraham demeure un pass rusher adéquat. Jamaal Anderson avait été repêché en 2007 pour un jour le remplacer, mais comme il tarde à montrer son plein potentiel, les Falcons l’on mis sur un régime de cheeseburgers/côtes levées pour essayer d’en faire un DT. Le jeune Kroy Biermann sera l’autre DE partant. C’est bien dommage que Jonathan Babineaux ait un faible pour la puff (1 match de suspension) car il constitue un des meilleurs DT de 4-3 de la ligue. Avec le retour du prometteur Peria Jerry, le centre de la ligne défensive commence à avoir ben de l’allure.
Tel que prévu, le choix de 1ere ronde Sean Weatherspoon, que l’on dit très rapide, occupera le poste de weakside LB aux côtés de l’excellent MLB Curtis « The Police »Lofton (2e r., 2008). Ceci permettra au bon vieux Mike Peterson de glisser sur strongside.
Les nombreuses blessures dans la tertaire ont fait mal paraître les Falcons l’an passé. Ceci explique la signature de Dunta Robinson (ancien Texan) comme CB1 afin de stabiliser la position. Brent Grimes a battu Brian Williams pour le 2e poste de CB. À la surprise de tous, les Falcons se sont départis du CB Chevis Jackson, un choix de 3e ronde en 2008. Le jeune FS Thomas DeCoud s’est bien débrouillé lorsqu’on la jeté dans la fosse aux lions l’an passé. Erik Coleman sera l’autre safety partant.
En dépit de certaines déficiences au niveau de la tertiaire (le CB2 est shaky) et du pass rush (personne à part Abraham), les Falcons demeure une équipe bien montée qui a su repêcher des joueurs de talent à presque toutes les positions. L’équipe est encore jeune et pourrait bientôt devenir une des équipes dominantes de la NFC. Considérant leurs 9 victoires avec une équipe amochée, une participation aux séries 2010 ne devrait étonner personne. Ils souffleront assurément dans le dos des Saints…

Saints de la Nouvelle Orléans
L’attaque des Saints est une véritable boîte à surprises, avec une multitude de formations, des jeux truqués, un jeu aérien polyvalent (seulement la moitié des passes furent destinées à des WR) et un jeu de course efficace. Sean Payton est passé maître dans l’utilisation de son arsenal offensif, réalisant enfin qu’il ne pouvait utiliser Reggie Bush comme un Ford F-150 mais plutôt comme un scintillant Range Rover. Et pour poursuivre dans l’analogie : Michael Turner est un Hummer, MJD est une Mini Cooper, Willie Parker est une vieille Porsche rouillée, Jerome Bettis est une ambulance, etc. Mais je digresse…
On a beau être athées, on n’a pu s’empêcher d’avoir un pincement au cœur lorsqu’on a vu le visage de Drew Brees sur la pochette de Madden 2011. La malédiction qui affecte le porte-étendard annuel du légendaire jeu vidéo est un des rares phénomènes cosmiques auxquels nous croyons dur comme fer (googlez « Madden Curse » si ça vous chante). Vous aurez été avertis.
La formidable armada de receveurs de passe demeure intacte: Marques Colston reste la cible #1 alors que Devery Henderson et Robert Meachem occupent les tracés profonds. Lance Moore secondera Colston. Adrian Arrington et Courteny Roby sont les backups. L’ineffable TE Jeremy Shockey continuera à arborer ses affreux tatous, secondé par Davis Thomas et la recrue Jimmy Graham.
Pierre Thomas continuera à partager la balloune avec Bush et le nouveau venu, DeShawn Wynn (ancien des Packers), qui sera sûrement tassé une fois que la recrue Christopher Ivory retrouvera la santé.
La ligne offensive demeure solide, comptant sur un des meilleurs gardes de la NFL en la personne de Jahri Evans. Jonathan Goodwin (C) prend de l’âge, mais demeure efficace. Jon Stinchcomb (RT ) n’a pas raté un seul départ depuis 4 ans. Le LT Jermon Bushrod est le maillon faible de la ligne, si bien que les Saints ont repêché le LT Charles Brown en 2e ronde au printemps dernier, question de limiter les dégâts.
Avec l’arrivée de Gregg Williams comme coordonnateur défensif, les Saints sont sortis de leur passivité défensive qui les caractérisait tant. L’équipe est demeurée faible contre la course, mais a su se démarquer en étant agressive, blitzant continuellement avec 6 ou 7 joueurs.
Le DE Will Smith est la seule véritable étoile de la ligne défensive. Les vétérans Alex Brown (ancien Bears) et Jimmy Wilkerson ont été engagés pour remplacer Charles Grant, qui commençait à être un gros paquet de trouble. Sedrick Ellis etRemi Ayodele sont les DT partants.
Le MLB Jonathan Vilma est un excellent pass rusher/blitzer. Avec le départ de Scott Fujita (enfant adoptif d’un américain d’origine Japonaise) et la blessure du jeune Jonathan Casillas (fini pour la saison) le LB Scott Schanle glissera sur le weakside, tandis que le jeune Jo-Lonn Dunbar(Jo-Lonn?!!) aura la chance d’occuper le strongside.
Lorsqu’il est en santé, Jabari Greer est un des meilleurs CB de la NFC. De l’autre côté du terrain, le CB Tracy Porter est passé à l’histoire lorsqu’il a intercepté la passe de Peyton Manning pendant le Super Bowl, scellant du coup l’issue du match. Les Saints ont repêché en 1ere ronde le CB Patrick Robinson, mais il ne semble pas être dans les bonnes grâces de Gregg Williams.
L’âge pourrait finalement avoir eu raison du FS Darren Sharper, qui ratera au moins 6 matchs en raison d’une blessure au genou. À 34 ans, il serait étonnant de le voir répéter ses exploits de l’an passé (9 int. 376 verges en retour d’interception pour 3 TD). Malcolm Jenkins, qui a impressionné pendant le camp, le remplacera. Roman Harper demeure le SS partant : agressif, excellent pass rusher, mais très moyen en couverture.
Sans rien enlever aux Saints, il reste que la puck a roulé en tabarnak en leur faveur la saison passée: les nombreux retours d’interceptions pour un TD, les fins de match dramatiques, le kicker des Skins qui ratent son FG en prolongation, la décision des Panthers d’y aller pour un TD au lieu d’un FG, l’inexplicable interception de Brett Favre en finale de la NFC, sans parler des décisions douteuses des refs qui ont suivi en prolongation…Tout ça pour dire qu’à peu de chose près, la saison de rêve des Saints auraient pu n’être qu’une bonne saison, du genre 10-6. Les Saints ont une formidable attaque, mais leur défensive ultra agressive pourrait leur jouer des tours. Le pari (risqué) a payé en 2009. Soit. Mais ça pourrait être différent en 2010. Leur place au sommet de la division est loin d’être assurée.