Les deux planètes ont la même masse et des conditions thermiques à peu près semblables. Vénus est un peu plus proche du soleil mais son atmosphère argentée réfléchit suffisamment de photons solaires. Cependant cette épaisse atmosphère provoque un intense effet de serre, la température atteint les 500°C à la surface de Vénus. La teneur en gaz carbonique est plusieurs milliers de fois plus importante que sur Terre. Vénus est grise et torride, la Terre est bleue et tiède.
On trouve dans les calcaires terrestres des traces de corps bactériens. Au contact de membranes vivantes, ces calcaires se développent lors de la précipitation, en carbone de calcium, des molécules carbonées provenant de la dissolution du gaz carbonique dans l'eau. Au cours du temps, l'atmosphère de la Terre, assez semblable à celle de Vénus, s'est déchargée de son gaz carbonique pour le déposer au fond des océans.
Pour rendre compte de la différence entre les deux planètes, il faut imaginer les premiers instants de leur histoire commune. Des différences initiales, sûrement minimes, pourraient expliquer ces évolutions si divergentes. La complexité des phénomènes prouve la fragilité des équilibres et nous incite à la plus grande prudence écologique.
Pour en savoir plus, on peut relire le livre d'Hubert Reeves, Compagnons de voyage