Matériel roulant ...

Je lisais récemment un article dans la revue américaine Skiing Heritage à propos du damage des pistes de ski au moyens de rouleaux à neige, pratique qui était encore en vigueur jusqu'à la fin des années cinquante en Amérique et presque jusqu'au milieu des années soixante dans les Alpes françaises. Je m'en souviens bien, car mon frère Gaston, à l'époque, était ce qu'on appelait un « pisteur secouriste » dont le travail consistait à damer les pistes et secourir les blessés. Comme je l'ai récemment appelé à l'occasion de son 70e anniversaire, je lui ai demandé de rafraichir ma mémoire sur son expérience de damage au moyen de ces fameux rouleaux.
Un jour de neige, les pisteurs sautaient dans la benne de 7 heures au téléphérique du Pleney, à Morzine. Arrivés au sommet, ils préparaient leur matériel et se mettaient au travail par équipe de deux, et parfois même quatre, en tenant un bras chacun, sur les pentes plus raides. Sur les pentes moyennes, les choses allaient assez bien quand les conditions étaient normales. S'il y avait beaucoup de neige fraîche la situation pouvait être fort différente. La piste « B » par exemple était longue et en pente douce, et si la neige était abondante, cela pouvait prendre trois bonnes heures pour tout damer. La première équipe de rouleaux était parfois freinée jusqu'à l'arrêt complet dans certaines parties assez plates, tandis que l'équipe suivante qui chevauchait légèrement la trace précédente avait plus d'élan et pouvait dépasser tout le monde sans avoir à s'arrêter et tirer les rouleaux. Sur les pistes plus raides, c'était une toute autre histoire où contrôler la vitesse devenait impératif, en particulier pour le type ou la paire qui étaient à l'avant de l'équipage. Les rouleaux étaient munis de freins internes qui étaient actionnés en appuyant fort sur les bras avant et arrière, nécessitant parfois un effort important, surtout à grande vitesse et les accidents n'était pas rares.
La qualité du damage était aussi loin d'être parfaite, car elle dépendait beaucoup de la qualité de la neige, de son humidité, de sa température, et les quelques centaines de kilos d'un rouleau étaient bien léger comparés à une dameuse moderne, et ne pouvaient guère faire mieux que rendre la piste praticable aux premiers skieurs de la journée . Une fois damée, la neige ne pouvait plus être modifiée ou travaillée par ces rouleaux primitifs comme c'est le cas aujourd'hui avec les machines beaucoup plus lourdes et puissantes. Arrivé à la station de départ du téléphérique, bras et rouleaux étaient démontés et chargés dans la cabine, pour une autre séance de damage ou pour être à pied d'œuvre pour la prochaine chute de neige. La saison 64-65 vit la fin du damage au moyen de rouleaux sur la massif du Pleney, les dameuses de marque Ratrac - une adaptation des chenillettes américaines Thiokol - faisaient leur débuts dans les Alpes et allaient révolutionner l'art du damage dans nos stations de ski ...