Un étrange cratère à la surface de Mars

Le mystérieux cratère Orcus Patera sur Mars (cliquez pour agrandir)

A la surface de Mars, le cratère de forme elliptique Orcus Patera intrigue beaucoup les chercheurs.

La forme allongée et elliptique du cratère Orcus Patera intrigue beaucoup les planétologues. L’image ci-dessus en haute-résolution a été obtenue avec la sonde spatiale Mars Express et l’instrument HRSC. Le cratère s’étale sur 380 kilomètres de longueur et 140 kilomètres de largeur non loin de l’équateur martien, entre les immenses et célèbres volcans Elysium Mons et Olympus Mons. Les remparts s’élève à 1 800 mètres au-dessus du plancher de la dépression laquelle est entre 400 et 600 mètres au-dessus du sol.

Pour expliquer cette étrange formation, les chercheurs avancent plusieurs hypothèses comme celle supposant un cratère initialement rond qui aurait subi diverses compressions. Orcus Patera pourrait aussi résulter d’une chaine de cratères dont l’érosion en a lissé les parois et les a réunie. La piste vraisemblablement la plus privilégiée est celle de l’impact d’un astéroïde avec la surface de la planète rouge selon un angle très oblique, moins de 5°. Quoi qu’il en soit, les données recueillies sont pour l’instant insuffisantes pour déterminer la véritable cause de ce cratère atypique, inhabituellement très allongé.

Orcus Patera en perspective

En attendant, je vous recommande de télécharger cette image en haute résolution afin de mieux apprécier le paysage de cette région de Mars et aussi de porter votre attention sur les innombrables détails qu’offrent cette prise de vue. Plusieurs rifts, témoins d’une activité tectonique importante, sont visibles sur les parois de l’étrange cratère. Les dépôts sombres qui en tapissent une partie du fond sont des poussières volcaniques dispersées par les vents.

Télécharger l’image en haute-résolution (1,4 Mb)

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).