Tuy Sereivathana, l'ami des éléphants

La réception des six lauréats du Goldman Prize [récompensant des ac­tions de protection de l'environnement] dans le Bureau ovale venait de s'achever et Barack Obama était sur le point d'en sortir lorsque Tuy Sereivathana tenta sa chance : “Excusez-moi, Monsieur le Président. Vous avez oublié ma carte.” Depuis cet instant, la carte de visite de celui que les Cambodgiens appellent affectueusement “Oncle Elephant” attend son heure quelque part dans un tiroir de la Maison-Blanche. Vathana, comme il préfère se faire appeler, a voué sa vie à lutter contre l'extinction des éléphants de son pays natal, le Cambodge. Pendant plusieurs décennies, les pachydermes ont été chassés pour leur ivoire, ou attaqués et tués par les hommes en quête de nouvelles terres cultivables. Leur nombre est aujourd'hui encore dramatiquement bas : ils ne seraient pas plus de 500. La fascination de Vathana pour les éléphants est apparue très tôt. Enfant, il s'émerveillait en écoutant des histoires qui les mettaient en scène, et fabriquait des figurines de terre. Ce n'est qu'à 9 ans qu'il les vit pour la première fois, lorsque deux cornacs passèrent la nuit dans un village voisin avec leurs montures. Il fut ébahi par l'entente qui régnait entre les animaux et leurs soigneurs : “J'ai su alors que je serais un protecteur des éléphants.” Cette vocation ne serait peut-être jamais devenue réalité sans l'arrivée des Khmers rouges au pouvoir, en 1975. A 5 ans, la vie de Vathana changea du tout au tout. Il dut apprendre à vivre comme un fils de paysan. Et ce n'est qu'en 1979, au lendemain de la chute de Pol Pot, qu'il s'assit pour la première fois sur les bancs d'une école. En 1989, grâce à une bourse du grand frère soviétique, il prit l'avion afin de suivre un cursus autour du bois à l'Université technique de Biélorussie. A son retour au Cambodge, il fut embauché au département des forêts du gouvernement. Mais ce n'est que quelques années plus tard que l'ONG Fauna and Flora International lui offrira l'occasion de rallumer sa flamme pour les grands mammifères. Les éléphants ont toujours été vénérés dans la culture khmère. Mais, dans le Cambodge moderne, l'extension des zones habitées a multiplié les conflits entre les hommes et les pachydermes. “Les gens leur jetaient parfois de l'acide à la tête, raconte Vathana. Ils les attaquaient avec des lances en bambou ou mettaient du poison dans les fruits du jacquier.” Fauna and Flora International a engagé Vathana en 2003 pour instaurer une cohabitation pacifique entre les hommes et les éléphants. Après de nombreux essais et plus d'une erreur, il a fini par imaginer des moyens simples et ingénieux. Certains villages ont ainsi installé comme premier moyen de dissuasion des rangées de hamacs où dorment des épouvantails coiffés d'un chapeau et aspergés d'un parfum qui évoque pour eux l'odeur des humains. D'autres ont dressé des barrières électrifiées alimentées par l'énergie solaire, assez puissantes pour décourager un éléphant sans lui faire de mal. Ailleurs, il a simplement suffi d'entreprendre une reconversion agricole, par exemple remplacer les pastèques et les bananes, dont les éléphants sont friands, par des plantes qu'ils détestent, comme les aubergines. Infatigable, Vathana arpente sans relâche le pays pour s'entretenir avec les villageois et les responsables locaux. Mais les choses ne se sont pas toujours passées en douceur. “Plusieurs mois durant, lorsqu'il se présentait dans les villages où les éléphants avaient détruit maisons et récoltes, les gens l'insultaient et le menaçaient, raconte son employeur, Joe Heffernan. Ç'a été un travail ingrat, mais il a petit à petit réussi à convertir ces rudes paysans. Ses idées et son enthousiasme l'ont toujours emporté.” Vathana pense aujourd'hui aux générations futures. Son équipe a construit quatre écoles dans des villages situés dans des forêts abritant des éléphants, et d'autres sont en projet. “Quatre jours par semaine, les enfants suivent le programme normal, et le cinquième jour, ils apprennent comment protéger les éléphants.”