Après des études de cinéma, Alain Corneau entre dans le vif du sujet en tant qu'assistant-réalisateur de Costa-Gavras sur son film L'Aveu. Par la suite, il réalise France société anonyme en 1973, qui sera le premier d'une vaste série de longs métrages. Il s'est fait remarquer avec le film sombre et sarcastique, Série noire et surtout, avec Fort Saganne en en 1984. A l'époque, ce film qui réunissait Gérard Depardieu, Catherine Deneuve, Philippe Noiret et Sophie Marceau, était le film le plus couteux du cinéma français.
Il obtient ensuite la reconnaissance du monde du cinéma en 1992, où il gagne le César du meilleur film pour son film Tous les matins du monde. Par la suite, il est une nouvelle fois salué et obtient plusieurs nominations pour l'adaptation du livre d'Amélie Nothomb, Stupeur et Tremblements. Et en 2004, il reçoit le Prix René Clair pour l'ensemble de son œuvre cinématographique.
Cette année, il présentait son film policier, Crime d'amour, qui mettait en vedette Kristin Scott Thomas et Ludivine Sagnier. Trop faible physiquement, il n'avait pas pu en assurer la promotion.