Image la plus détaillée de la surface du Soleil

Tache solaire 1084 avec une résolution de 65 km. Première lumière du New Solar Telescope (cliquez pour agrandir)

Ceci n’est pas un tournesol, c’est une tâche solaire photographiée à la surface visible (photosphère) du Soleil.

Cette image de notre étoile est la plus détaillée jamais publiée et la première réalisée par le New Solar Telescope. Le nouvel observatoire solaire installé sur les rives du lac Big Bear en Californie vient, en effet, de recevoir sa première lumière ! Avec un miroir de 1,6 mètre de diamètre, le NST est équipé d’optique adaptative qui permet de compenser en temps réel les turbulences de l’atmosphère terrestre. Cette première image obtenue en juillet 2010 montre les performances dont est capable le nouveau télescope du Big Bear Solar Observatory (BBSO). Les détails de la photosphère solaire sont extraordinaires voire époustouflant. La résolution de 65 kilomètres n’avait encore jamais été atteinte. Jamais étoiles n’a été observée avec autant de détails ! Les progrès technologiques d’aujourd’hui ouvrent d’excitantes perspectives quant à l’étude de notre étoile.

La tâche solaire que l’on voit est une région moins chaude à la surface de notre étoile, environ 3 600 °C contre presque 6 000 °C sur le reste du Soleil. L’écart de température en modifie notre perception, ainsi ce qui est plus chaud est plus lumineux. Ce qui fait penser aux pétales de la fleur de tournesol est nommé auréole ou pénombre. La tâche solaire 1084, ici photographiée, est aussi grande que la Terre ! Les grains jaunes parsemant la surface du Soleil évoquent les pores de la peau ou celle écaillée des reptiles. Il s’agit en quelque sorte des « bulles » de gaz remontant depuis les profondeurs, dans la zone de convection. Leur taille est en moyenne équivalente à celle de la France, soit 1 000 kilomètres. Chacune de ces cellules bouillonnantes apparaissent et disparaissent par centaines de milliers à chaque instant.

Les concepteurs du télescope solaire pensent prochainement atteindre une résolution de 45 kilomètres dans les meilleurs conditions qui soient.

Crédit photo : BBSO.