1124.- Hugo est un intellectuel anarchiste qui entre au sein du parti prolétaire d'un pays imaginaire l'Illyrie en mars 1943.
Les Mains Sales est une pièce de théâtre en sept tableaux dont le premier et le septième se déroulent en 1945 avec un retour deux ans en arrière lors des tableaux numéros deux à six.
Au début de la pièce, Hugo sort de prison pour un meurtre qu'il a commis et il relate les circonstances obscures qui ont entouré cet assassinat. Est-il apte à reprendre du service au sein du parti ou bien est-il passé du côté des chiens fous incontrôlables qu'il faut rayer de la carte ? Olga une des cadres du parti pour laquelle il porte une certaine affection et vice versa, va tenter de le discerner et de déterminer s'il est oui ou non "récupérable".
La pièce d'un écrivain aux convictions socialistes et marxistes traite de l'engagement politique et si Hugo représente l'idéalisme, Hoederer est le pragmatisme matérialiste qui fait tout pour aboutir au résultat.
Hugo est un pantin qui obéit aux ordres pour s'affirmer pour trouver un sens à son existence alors que Hoederer oeuvre pour la collectivité. Sartre se situe ni dans un camp ni dans l'autre, il place les deux conceptions sur l'autel du sacrifice.
Une pièce courte mais dense et qui s'apprécie si l'on connait le parcours politique de Sartre, ses prises de position en 1948 lors de l'écriture de la pièce, à mettre en perspective avec Animal Farm de George Orwell.