Pétra

C’est le 22 août 1812 que l’explorateur d’origine Suisse, Johann Ludwig Burckhardt (1784-1817) découvrit la mythique cité de Pétra. Capitale du royaume des Nabatéens, un peuple nomade arabe, c’était en son temps un important centre caravanier et une riche ville commerçante. Les Romains l’occupèrent en 106 après JC. Remarquable architecture rupestre héllénistico-romaine de temples, de tombes etc. aujourd’hui en Jordanie, à 70km au sud de la mer Morte.

Pétra la citée perdue, recherchée depuis des siècles car cachée dans le désert et seulement accessible par un étroit goulet -aux parois abruptes- de 1,5km de long dans la montagne, où les Bédouins pensaient y trouver le trésor des pharaons, Burckhardt fut le premier occidental à y mettre les pieds. Converti à l’Islam et devenu cheikh Ibrahim pour circuler incognito, c’est par hasard à l’écoute de rumeurs ou conversations volées auprès des Bédouins qu’il arrive à Pétra avec un guide. Estomaqué par l’importance du site abandonné, des centaines de bâtiments et son joyau al-Khazneh (quarante mètres de haut et vingt-huit de large) il ne peut poursuivre sa visite car son guide devenu soupçonneux devant son intérêt grandissant manque de le démasquer et le traite « d’infidèle ». Il doit improviser immédiatement en inventant une histoire de pèlerinage et sacrifier une chèvre au prophète Aaron dont le tombeau serait proche. Il quitte très vite Pétra qu’il ne reverra jamais.

Revenu à Londres, ses comptes-rendus rendirent fous les explorateurs et ce sont Léon de Laborde, Linant de Bellefonds et Petit-Jean qui seize ans plus tard en firent un premier inventaire qui n’est toujours pas terminé, puisqu’à ce jour on recense près de huit cents monuments sur cinquante kilomètres carrés. Au dire de certains archéologues, on ne connaîtrait que 75% de Pétra où du temps de sa splendeur devaient y vivre trente mille personnes. Pétra toujours aussi mystérieuse est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1993. Quant à Burckhardt on lui doit aussi la découverte du fameux temple d’Abou Simbel en Egypte.