DE BELLES PLUMES : UN SIGNE DE BONNE SANTE
Tous les éleveurs savent que la condition du pelage, de la "robe" est une indication précieuse sur l'état de santé d'un animal. Les oiseaux ne font pas exception à la règle. La qualité du plumage reflète la bonne santé ou au contraire traduit les premiers signes de maladie et permet aussi de déceler les volailles qui, sans souffrir d'aucun mal, manquent indubitablement de vigueur et sont donc dans l'impossibilité de mener à bien leur fonction de reproducteurs.
Un cheptel en bonne santé et vigoureux, qu'il s'agisse de sujets jeunes ou adultes, possède un plumage caractérisé par son lustre, son aspect compact et imposant qui tranche radicalement d'un plumage sec, cassant, mou ; pour ce qui est des jeunes un plumage qui croît lentement est souvent synonyme de maladie ou de manque de vigueur.
Si nous observons un groupe de poussins, nous aurons de la chance si nous ne découvrons pas au bout de quelques semaines un certain nombre de jeunes dont le plumage présente un aspect anormal.
Certains jeunes s'emplument très lentement, conservant leur duvet tandis que la majorité de leurs compagnons ont déjà leur plumage ; d'autres restent à demi‑emplumés pendant des semaines, d'autres encore sont dépourvus de plumes sur les ailes, le dessus de la tête et le dos ou, à l'inverse, exhibent une pousse exceptionnelle des plumes des ailes qui s'étendent le long du corps. Tous ces poussins doivent être considérés comme étant des sujets déficients.
En dehors des facteurs héréditaires, la qualité de plumage dépend de l'environnement et de la nourriture administrée. Quand une couvée entière de poussins paraît anormale à cet égard, il s'agit également d'une indication selon laquelle il y a manifestement une lacune dans les méthodes d'élevage ou alors c'est le résultat d'un échec quelconque. On prendra soin de marquer d'un signe distinctif les animaux concernés afin, qu'une fois rétablis, leur intégration soit dénuée de tout risque.
Mais l'air frais ne suffit pas à garantir un bon plumage. Les poussins ont besoin de ce que l'on appelle un air "stimulé". On sous-entend par là qu'il faut les exposer à un air offrant différents degrés de température si on veut obtenir un plumage compact, abondant et brillant.
Lorsque les poussins se trouvent dans des locaux chauds dans lesquels la température varie peu, le plumage devient mou et flottant car la nature assure une protection suffisante seulement en cas de besoin. Si nous effectuons une comparaison entre des sujets élevés dans des poussinières et dans des cages avec ceux élevés dehors, nous constaterons à différents niveaux, l'effet d'une chaleur constante d'un côté, et d'une température à taux variable de l'autre.
Du point de vue nutritionnel, une carence des trois facteurs principaux que sont les protéines, les minéraux et les vitamines conduit inévitablement à l'obtention d'un plumage pauvre. Les deux premiers facteurs sont généralement liés car les protéines concentrées ordinaires constituent aussi de bonnes sources de matières minérales. Quant aux vitamines, un manque de vitamine D est le plus souvent à l'origine d'une mauvaise croissance de plumage.
Le rachitisme est typique de ce genre de condition. Néanmoins, la déficience est rarement totale. En général, elle n'est que partielle d'où diverses formes de rachitisme qui, sans en arriver à un stade tel que les petits ne puissent plus se tenir sur leurs pattes, conduisent à bloquer tout ou partie le processus d'emplumage. Il est très important de prendre conscience d'une telle possibilité car, sauf apparition de jeunes titubant sur des pattes chancelantes, on a encore tendance à écarter l'idée qu'il peut y avoir une carence en vitamine D.
Si nous donnons aux volailles des rations équilibrées qui assureront une croissance normale, nous n'aurons pas besoin d'administrer des produits complémentaires pour améliorer leur plumage. Il faudra plutôt surveiller attentivement certains autres facteurs environnants comme les insectes nuisibles, les vers, les infections coccidiennes. Les troubles digestifs et les maladies de toutes sortes sont aussi à prendre en considération.