Voyage dans la région de la nébuleuse de la Tarentule

Région de la nébuleuse de la Tarentule (cliquez pour agrandir)

Le nouveau télescope VISTA installé au Chili a réalisé une image impressionnante dans le proche infrarouge de la région de la nébuleuse de la Tarentule.

C’est une des régions de formation stellaire les plus riches et les plus actives de notre univers local ! Située dans notre voisinage, à quelques 165 000 années-lumières de nous dans la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan (Large Magellanic Cloud, LMC), la nébuleuse de la Tarentule est un immense nuage composé de gaz et de poussières qui fascine ses observateurs … C’est en son sein, plus précisément dans l’amas ouvert RMC 136 ou R 136, qu’une équipe d’astrophysiciens a récemment décelée l’étoile la plus massive jamais observée ! Pour rappel, cette étoile nommée R136a1 possède, actuellement, 265 fois la masse du Soleil ! Dans le même amas, les chercheurs ont découvert plusieurs cas d’étoiles très massives.

L’image ci-dessus couvre une très grande partie du ciel de l’hémisphère sud. Elle a été obtenue avec le grand télescope Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de 4,1 mètres de diamètre installé sur le Mont Paranal, à quelques centaines de pas du Very Large Telescope (VLT). La camèra très sensible offre aux astronomes une image extrêmement précise dans le proche infrarouge de cette immense région active. Cette prise de vue composite a été réalisée dans le cadre du programme de grand sondage du Nuage de Magellan ou VISTA Magellanic Cloud (VMC) Survey, fragment très dense du ciel de l’hémisphère sud.

Détails de l'image grand champ de la région nébuleuse de la Tarentule (cliquez pour agrandir)

Outre, l’impressionnante exploration des filaments de gaz de la nébuleuse de la Tarentule que permet cette image dans le proche infrarouge, les astronomes découvrent, avec une précision inégalée, les structures invisibles, riches en poussières où se logent plusieurs embryons d’étoiles. Les chercheurs en étudient les interactions avec les mondes chauds et intenses des alentours, leurs comportement et évolution dans ce milieu agité. Les données acquises avec VISTA devrait leur permettre de créer une représentation en trois dimensions de la nébuleuse de la Tarentule aussi appelée 30 Doradus.

Par delà cette nébuleuse, le VISTA Magellanic Cloud Survey montre aussi les restes de la supernova SN 1987 A (évoquée il y a quelques jours avec une nouvelle représentation de ses nuages de gaz éjectés lors de l’explosion de l’étoile, lire l’article « Représentation en 3D de la supernova SN 1987 A »). Plusieurs amas ouverts, peuplés de milliers d’étoiles très jeunes sont également visibles sur ce cliché splendide. Ainsi, peut-on reconnaître à gauche de la Tarentule, l’amas NGC 2100. En dessous, quelques nébuleuses jalonnent cette partie du ciel dont NGC 2080 et l’amas ouvert NGC 2083.

Le sondage et l’étude scrupuleuse du ciel austral se poursuit avec le télescope VISTA au cours de ces prochaines années. A noter que le nouveau télescope de l’European Southern Observatory (ESO) a été exclusivement construit pour des observations en grand champ. En équivalence photographique, il représente un capteur de 67 mégapixels (source : ESO).

En vidéo, plongée au cœur de la nébuleuse de la Tarentule.

Bien entendu, l’image ci-dessus s’apprécie en très très haute-résolution. Vous pouvez la télécharger en 9 246 x 12 360 pixels (131,2 Mb !) ou dans une résolution un peu plus réduite (13,6 Mb).

Vous pouvez également découvrir l’image de la région de la nébuleuse de la tarentule dans une version « zoomable ».

Crédit photo : VISTA/ESO.