Les camps 2010 sous la loupe: l’AFC Nord

On poursuit l’analyse des camps d’entraînement de la NFL en portant notre attention sur la très physique et très compétitive AFC Nord. JR est votre guide...
-RAVENS de Baltimore-
La grande question: Est-ce que la tertiaire va tout gâcher?
Avec les feux d’artifices réalisés durant la saison morte et au repêchage, plusieurs commentateurs semblent déjà prêt à envoyer les Ravens au Super Bowl. Not so fast Barbara! Blessures aidant, il y a vraiment de grosses lacunes dans la tertiaire. Il semble de plus en plus probable qu’Ed Reed manquera au minimum les 6 premiers matchs de son équipe. De plus, les corners Lardarius Webb et Fabian Washington, les # 2 et 3 sur le depth chart des Rat Birds vont aussi commencer le camp sur la PUP. Ils devraient pouvoir revenir assez tôt dans la saison, mais risquent d’être un step ou deux en retard sur le conditionnement. Bref, outre le CB Dominique Foxworth, c’est plutôt mince de ce côté à Baltimore. Les vétérans Walt Harris (CB) et Ken Hamlin (S) signés en catastrophe cet hiver peuvent-ils tenir le fort en attendant les retours des blessés? On verra, mais la bonne nouvelle est que les Ravens n’affronteront pas d’attaques aériennes particulièrement voraces tôt en saison. Oh, et gardez les oreilles bien ouvertes. On n’aime pas trop les échos de vestiaire en provenance de Baltimore récemment. Beaucoup d’égo et de back stabbing, un combo qui donne rarement de bons résultats…
La lutte à surveiller.
Dans une division où dominer la guerre des tranchées est primordial pour se démarquer, ce n’est pas surprenant de retrouver des batailles importantes sur les lignes presque partout. A Baltimore, la compétition au poste de Nose Tackle s’annonce intéressante entre le vétéran Kelly Gregg et la recrue de 360 livres, Terrence Cody. Gregg devrait commencer l’année comme partant, mais Cody, run-stopper par excellence au collège, devrait gruger de plus en plus de temps de jeu au fur que la saison progressera. Déjà la perspective de jumeler Cody et Haloti Ngata sur la même ligne défensive a de quoi faire peur. Du côté gauche de la ligne, le vétéran Trevor Pryce aura de la compétition en provenance de l’ancien Seahawks Cory Redding qui va tenter de relancer à Baltimore une carrière ralentie par les blessures ces dernières années. Finalement, le fait que les Ravens aient repêché deux Tight Ends (Ed Dickson et Denis Pitta) en avril dernier nous intrigue. Todd Heap n’est probablement pas en danger de perdre son poste à court terme, mais si les kids connaissent un bon camp, on ne sait jamais…
-BENGALS de Cincinnati-
La grande question: Peuvent-ils éviter de se mettre dans le trouble deux ans en ligne?
C’est connu, Mike Brown, le propriétaire des Bengals, aime bien accorder des deuxièmes chances aux petits incompris de ce monde. Force est d’admettre toutefois que les gambles des Bengals ont rapporté gros la saison dernière, Cedric Benson et Tank Johnson notamment ayant joué des rôles importants dans la conquête du championnat de section. Fort de ce succès, Brown n’allait pas s’arrêter en si bon chemin et est allé chercher le poster boy des problèmes hors-terrain, Pac Man Jones durant l’hiver. Au moins, Jones a appris de sa dernière signature de contrat, alors qu’il avait été expulsé des Blue Bombers de Winnipeg avant même d’y arriver, suite à des commentaires désobligeants sur internet. Depuis son arrivée à Cincy, il se comporte comme un citoyen modèle et ses entraîneurs n’ont que des éloges à lui adresser. N’empêche, le combo Pac Man Jones et Bengals de Cincinnati peut-il mener ailleurs qu’au désastre? Ses nouveaux coéquipiers Cedric Benson et Ray Maualuga ont défrayé la chronique judiciaire cet hiver, sans conséquence pour l’instant. Incidents isolés ou pointe de l’iceberg? Tout ce qu’on sait, c’est que s’ils réussissent à passer plus de temps sur le terrain qu’au palais de justice, les Bengals ont tout pour répéter leurs exploits de la saison passée.
La lutte à surveiller
Parlant de problèmes, le 1er choix de 2009, le très svelte Andre Smith n’est pas entré dans la NFL par la grande porte. Son aventure a commencé par une longue grève suivie d’une blessure au pied qui n’a jamais complètement guéri, ce qui fait qu’il n’a que très peu joué à sa saison recrue. Ennuyé par sa blessure et une probable surconsommation de PFK graisseux, Smith n’a pas pratiqué de l’hiver. On ne sait donc pas trop à quoi s’attendre de sa part pendant le camp d’entraînement. Le poste de bloqueur du côté droit, faiblesse de la ligne offensive tigrée en 2009, lui est réservé, mais saura-t-il le prendre? Anthony Collins et Dennis Roland qui se partageaient le boulot l’an passée lui feront la lutte. Le reste de la O-Line semble intact. Du côté défensif, les deux postes de safety seront disputés par 4 joueurs, soit le nouveau venu Gibril Wilson, ainsi que Chris Crocker, Roy Williams et Chiedum Ndukwe. Pas de vedettes là-dedans, et probablement pas de gagnants non plus, les 4 joueurs devraient former une rotation. Finalement, dans la catégorie des beaux problèmes, le site web des Bengals résume les batailles créées par l’abondance de bons joueurs sur la D-Line.

-BROWNS de Cleveland-
La grande question:: Peuvent-ils poursuivre sur le momentum de décembre dernier?
Question spring, spring pour vous. Outre les Chargers, quelle équipe était la plus en feu à la fin de la dernière saison ? Ben oui, les Cleveland Browns forts d’une séquence de 4 succès consécutifs. Dommage, bien sûr, qu’ils aient eu une fiche de 1-11 avant ça!!! Mais dans une ville en urgent besoin d’une bonne nouvelle sportive, on s’accroche à ce qu’on peut!! Leurs rivaux de l’Ohio, les Bengals, avaient connu une fin de saison similaire en 2008, en route vers le titre de la division en 2009. Est-ce que les Bruns peuvent faire la même chose? Euuhhh, NON. Jake Delhomme va lancer la balle (à l’autre équipe le plus souvent), le niveau de talent du club est comparable à celui des Argonauts de Toronto et le coach est mauvais. En fait, on plaint le département marketing des Browns. Ce club-là (59-117 depuis son retour dans la NFL) n’est vraiment pas facile à vendre. La bouée de sauvetage à Cleveland se nomme Mike Holmgren, mais celui-ci aura besoin de plus qu’un an pour remettre ce club-là dans le droit chemin.
La lutte à surveiller
On annonce une lutte sanglante pour le poste de mascotte. Badaboum pourrait aller se pratiquer avant le retour des Nordiques. Pour le reste, c’est misérable pas mal partout. Toutes les positions dites de talent sont prenables. Jake Delhomme sera le QB partant, mais il sera intéressant de surveiller la progression du jeune Colt McCoy dans les matches pré-saison. La compétition la plus significative pourrait être au poste de RB, alors que Jerome Harrison, # 1 la saison dernière devra se battre contre le choix de 2e ronde Montario Hardesty. Ce dernier est plus physique que Harrison, mais vu que l’équipe devrait courir pas mal avec le ballon, on vote pour l’harmonie et on prédit beaucoup d’action aux deux messieurs. Les postes de WR sont ouverts, Cleveland attendant désespérément que quelqu’un émerge. Avec des candidats comme Mohamed Massaquoi, Bobby Engram, Josh Cribbs et autres Brian Robiskie, si vous avez déjà joué, ou même juste si vous courrez vite, on vous invite à aller porter votre CV.
-STEELERS de Pittsburgh-
La grande question: Y a-t-il une vie sans Big Ben ?
Vous en avez peut être entendu parler, mais Ben Roethlisberger a pissé sur un terrain de golf le mois dernier. Si j'ai bien compris il a été suspendu 6 matchs mais s’il ne vomit pas sur un mini-putt d’ici là, la suspension sera réduite à 4 matchs. C’est donc dire que les Steelers devront trouver une façon de battre Atlanta, Tennessee, Tampa Bay et Baltimore avec Byron Leftwich o encore Dennis Dixon si Leftwich est trop poche. Pittsburgh va espérer sortir de ce faux pas avec une fiche de 2-2 et souhaiter que le Gros Ben ne soit pas trop rouillé lorsqu’il reviendra au jeu. On ne sait pas trop comment le QB sera accueilli dans son vestiaire, Hines Ward lui ayant ordonné suggéré de s’excuser (encore une fois) à ses coéquipiers au camp. La distribution des «practice reps» avec la première unité offensive et du temps de jeu dans les matchs pré-saison sera particulière. Roethlisberger devra passer du temps avec eux afin de conserver une certaine chimie, mais les Steelers devront aussi préparer Byron Leftwich. Et s’ils sont sérieux dans leur intention de donner une chance à Dennis Dixon de ravir le poste de QB partant, le casse-tête n’en devient que plus gros. Gros Ben a deux Super Bowls, mais on sent que les Steelers en ont plein leur casque… À suivre.
La lutte à surveiller
On a suffisamment parlé de la situation au poste de quart-arrière qui va attirer l’attention au camp, mais la ligne offensive pose plus de défis. Déjà mauvaise la saison dernière, cette ligne a subie une perte majeure, le RT Willie Colon qui ratera la saison complète. Cette blessure affecte tout le côté droit de la ligne noire et jaune, car le garde Trai Essex pourrait devoir retourner à son ancien poste de tackle. La «compétition» viendra de l’ancien des Bills (pas la meilleure place pour aller chercher un joueur de ligne offensive) Jonathan Scott et d’Adrian Jones, un gars qui a terminé la dernière saison sur le practice squad des Texans. Le premier choix Maurkice Pouncey, un centre, pourrait aussi avoir sa chance du côté droit, comme garde ou comme bloqueur. Bref, les Steelers espèrent que certains joueurs gagneront leur place au camp, mais n’ont aucune idée de ce à quoi leur O-Line ressemblera en septembre. On conseille à Flozell Adams d’être patient. Si rien ne fonctionne, Pittsburgh finira peut être par délier les cordons de la bourse pour aller le chercher plus tard en août. A part ça, les postes de partants étant pas mal tous déjà attribués, les batailles se feront surtout chez les réservistes. Gardez un œil sur le jeune Mike Wallace qui devra répondre à des attentes plus élevées comme 2e WR. Derrière lui, les vétérans Arnaz Battle et Antwaan Randle El de même que la recrue Emmanuel Sanders batailleront pour le poste de 3e WR.