Une des traditions de ce blog demeure la volonté d'explorer avec vous les trésors reconnus ou méconnus de la télévision britannique, en n'hésitant pas à remonter le temps au-delà des productions actuelles. C'est ainsi qu'aujourd'hui, je vais vous parler d'une série datant du début des années 90, Jeeves and Wooster. Cet incontournable et délicieusement swinguant britishism télévisuel, adapté des romans de P. G. Wodehouse, mit en scène le duo phare d'acteurs comiques de l'époque, les inséparables Hugh Laurie et Stephen Fry (de Blackadder à A bit of Fry and Laurie).
Diffusée sur ITV1, du 22 avril 1990 au 20 juin 1993, Jeeves and Wooster comporte 4 saisons, pour un total de 23 épisodes. Elle est malheureusement inédite en France (même si l'idée d'une adaptation VF apparaît quelque peu blasphématoire tant l'essence de la série réside dans la tonalité des dialogues de sa version originale, le fait qu'elle n'est jamais franchie la Manche est assez déprimant - trop british ?). L'intégrale est cependant disponible en coffret DVD zone 2, en Angleterre. Pour les curieux que la langue de Shakespeare n'effraie pas, mais qui ne sont pas encore parfaitement bilingues, notez bien que l'édition UK comporte des sous-titres anglais pour tous les épisodes.
Jeeves and Wooster se déroule dans la société britannique bourgeoise de la première partie du XXe siècle, dans l'entre-deux guerres. Elle suit les pérégrinations mondaines de Bertie Wooster (Hugh Laurie). Ce jeune héritier de bonne famille, demi-aristocrate dévorant la vie en dilettante appliqué, dont le quotidien se résume à diviser son temps entre bon temps entre amis et fuites continuelles devant les responsabilités et les propositions de mariages arrangées par ses tantes. Bertie a la tête pleine de courants d'air, mais n'est jamais à court d'imagination pour mettre au point des plans, aussi complexes qu'inutiles, pour parvenir à ses fins auprès de ses comparses mondains.
Heureusement pour lui, si ses orchestrations sont généralement vouées à un échec aussi cinglant que potentiellement humiliant, il dispose à son service de l'assistance d'un valet maîtrisant parfaitement tous les rouages de cette société, en la personne de Jeeves (Stephen Fry). Toujours sur-informé, semblant conserver constamment plusieurs coups d'avance sur son très distrait maître, Jeeves sauvera la mise à son employeur plus d'une fois. Derrière ses politesses maniérées à l'excès, qui s'accompagnent d'un flegme personnel que rien ne saurait perturbé, le valet élève la manipulation au rang d'art et s'impose un cérémonial distant et détaché, en parfait contre-poids des dérapages non-contrôlés de Wooster.
Jeeves and Wooster suit donc le quotidien, aussi mouvementé qu'anecdotique dans ses préoccupations, d'un jeune héritier profitant pleinement de l'instant présent et dont le principe de vie premier consiste à fuir devant toute responsabilité potentielle. Derrière ce savoureux parfum épicurien, c'est l'instantané d'une époque que l'on retrouve dans l'environnement mis en scène. Il nous plonge, non sans piquant et avec un détachement teinté d'un humour noir aussi flegmatique que diffus, dans les moeurs de la bonne société britannique de l'époque. La pointe de cynisme qui perce derrière les accents obséquieux de Jeeves, comme le portrait caricatural de cette classe sociale priviléiée, ne font qu'ajouter à cette impression d'ensemble.
Au-delà de son ambiance bourgeoise, Jeeves and Wooster paraît respirer et renvoyer une allure "so british" à chaque scène, personnifiant par ses ressorts et ses enjeux, une certaine époque, mais aussi une certaine image d'Epinal, entre rigidité sociale et insouciance des années folles, qui nous semblerait aujourd'hui presque folklorique, mais dont le charme de la transposition à l'écran est indéniable.
Si le portrait global est attrayant, la force - et l'attrait majeur - de Jeeves and Wooster réside bien évidemment dans l'association de ses personnages phares, aussi improbable que logique tant la complémentarité des deux s'impose comme marquante. Le piquant de cette dynamique ainsi mise en scène se trouve notamment dans cette relation de subordination, existant entre un maître et son valet, dont la versatilité, en l'espèce, apparaît bien atypique. C'est qu'il y a incontestablement des accents d'un Mariage de Figaro moderne et britannique dans les ressorts de cette savoureuse comédie. Si bien que si leurs rapports ne s'inversent jamais, le stoïcisme réservé de Jeeves ne l'empêchera pas de gratifier la caméra de quelques sourires en coin subtiles, dont la signification est plus parlante que bien des longs discours.
Pour couronner le tout, Hugh Laurie et Stephen Fry s'en donnent à coeur joie dans cette sorte de "mano à mano" d'où perce une complicité indéniable. Leur enthousiasme se communique aisément à un téléspectateur sous le charme, tandis que chacun personnifie, dans le moindre de ces maniérismes, le personnage qu'il interprète. Hugh Laurie est parfait en aristocrate inconséquent, oscillant entre franches niaiseries et grimaces hautaines. Et, si Stephen Fry apporte la retenue nécessaire pour mettre en scène ce valet obséquieux, il parvient également, par quelques mimiques plus discrètes, à faire ressortir toute la subtilité du jeu de Jeeves, derrière ce théâtralisme poli. Délicieux !
Bilan : Jeeves and Wooster est une comédie britannique savoureuse, objet télévisuel aussi à part que incontournable. Derrière sa façade insouciante, sa tonalité épicurienne et ses accents ironiques à l'égard de cette aristocratie d'avant-guerre, elle repose avant tout sur la dynamique atypique, plus subtile qu'une simple "subordination", existant entre un duo fabuleux de personnages haut en couleurs, qui sont l'âme de la série. Les pérégréniations mondaines de Wooster ne sont que prétextes à mettre en scène un humour théâtral, plus en finesse et en petites touches qu'il n'y paraîtrait au départ, où l'on ressent bien l'inspiration littéraire d'origine. Le téléspectateur se laisse séduire par ce charme swinguant, presque nostalgique, intemporel, qui s'y diffuse...
Jeeves and Wooster est une série à part, dont il faut savoir prendre le temps de savourer chaque épisode. Mais n'hésitez pas à être curieux, la découverte se mérite !
NOTE : 7,75/10
Le générique, délicieusement swing :
Un extrait de la série, les 20 premières minutes du premier épisode (en VOSTA) :