Découverte de la plus grosse étoile de l'Univers

Quelle est la masse maximale que peut atteindre une étoile ? Difficile à dire avec précision, mais il était jusqu’à présent admis qu’une étoile ne pouvait dépasser 150 fois la masse du Soleil. Avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Organisation spatiale européenne installé dans le désert de l’Atacama, au Chili, des chercheurs ont découvert une étoile qui dépasse de loin cette limite théorique.

Et pour cause, l’étoile en question aurait une masse 320 fois supérieure à celle du Soleil, selon les résultats de ces recherches (.pdf) publiés dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

L’équipe d’astronomes menée par le professeur Paul Crowther, de l’université de Sheffield, au Royaume-Uni, s’est intéressée à deux amas d’étoiles : NGC 3603 et R136a, sis, respectivement, à 22 000 et à 165 000 années-lumière du Soleil.

C’est dans R136a qu’ils ont découvert l’étoile qui répond au nom de R136a1. Selon les chercheurs, les mesures effectuées comparées aux modèles indiquent qu’elle aurait eu, à sa naissance il y un million d’années, une masse 320 fois supérieure à celle du Soleil. Depuis – c’est le destin de toutes les étoiles –, elle aurait perdu de sa masse et ne pèserait plus que 265 masses solaires… Bien-au delà des limites théoriques.

Mais attention, par le passé, plusieurs découvertes de ce type ont été infirmées. En effet, comme le rappelle Ciel et espace, “les fausses alertes en la matière ne manquent pas. Ainsi, en 2007, l’équipe de Jesus Maiz Apellaniz avait démasqué Primis 24-1. Loin d’être une étoile solitaire de 200 à 300 masses solaires, il s’agissait d’un petit groupe stellaire, dont les membres n’excédaient pas 70 à 100 masses solaires”.

Pour faire simple, il est complexe de distinguer de si loin si l’on regarde une étoile ou plusieurs. Mais, du fait de “l’extrême pouvoir de résolution des instruments à infrarouge du VLT”, l’ESO assure que R136a1 est bien une étoile solitaire… [Pour en savoir plus sur “la course à l’étoile record”, je vous conseille l’excellent article de Yael Nazé dans la Recherche.]

Si toutes ces recherches se révèlent exactes, R136a1 aurait une masse 265 fois supérieure à celle du Soleil, une température sept fois plus élevée et serait “quelques dizaines de fois plus grandes et plusieurs millions de fois plus brillantes que le Soleil”, explique l’ESO.

Et si elle se trouvait à la place du Soleil, “sa grande masse réduirait la durée de l’année terrestre à trois semaines et elle arroserait la Terre de rayonnements ultraviolets incroyablement intenses, rendant la vie [telle que nous la connaissons] impossible sur notre planète”, a souligné un des membres de l’équipe.

Un zoom vers l’amas d’étoiles R136a :