Un été avec Proust: Du côté de chez Swann (1)

Le vingtième siècle commence-t-il avec Proust ? Question qui agite beaucoup d’esprits. Dans son introduction au premier volume de la Recherche, Elyane Dezon-Jones, pense qu’on peut y répondre favorablement; l’oeuvre lui paraît si singulière qu’à son gré, elle mérite d’être considérée comme fondatrice du siècle passé. J’ajouterai que cette année 1913 est particulièrement féconde puisqu’en dehors de Proust avec “Du côté de chez Swann”, Péguy (”Eve”), Cendrars (”La prose de transsibérien”), Apollinaire (’”Alcool”) ou Alain Fournier (”Le Grand Meaulnes”), publient des oeuvres remarquables. On sait que les historiens nous ont pourtant habitué, à faire débuter ce siècle avec la Grande Guerre en 1914, mais il semble difficile de plaquer leur périodisation sur une chronologie purement littéraire. Je me souviens même qu’Antoine Compagnon, dans un long texte qu’il consacre à l’histoire de la littérature contemporaine, remontait encore plus en amont, réfléchissant sur l’année 1902, marquée il est vrai par la mort de Zola, la fin du naturalisme, et surtout une réforme importante de l’Université.

Enfin l’année 1898, mériterait elle aussi qu’on lui fasse un sort: n’est-elle pas une année-rupture avec l’Affaire Dreyfus (et la publication du “J’accuse” de Zola), événement qui placerait tout le siècle sous le signe de l’engagement et qui voit aussi la mort de Mallarmée puis celle du symbolisme avec lui ? Difficile donc de choisir entre 1898, 1902, ou 1913 mais ce que l’on peut dire avec Compagnon - qui consacre d’ailleurs à Proust une série de conférences au Collège de France - c’est que 1914 serait plutôt un point d’arrêt et non un commencement dans l’histoire littéraire en France, notamment parce qu’un certain nombre d’écrivains comme Péguy ou Apollinaire, ne survivent pas à la guerre (à la différence de Proust qui meurt en 1922). Par ailleurs, le siècle passé fut probablement autant marqué par l’engagement, notion chère à Sartre, que par les enjeux autour de la mémoire (mémoire de la guerre, de l’esclavage, des colonies, etc.) et dans ce cas, l’auteur de la Recherche du temps perdu redevient un candidat sérieux pour l’introduire. Autrement dit, un siècle encadré par Proust et Pierre Nora, l’auteur des célèbres Lieux de mémoire ?