Le mot « tattoo » vient du tahitien « tatau », qui signifie marquer ou dessiner. La racine du mot, « ta » signifie « dessin » et « atoua » signifie « esprit ».
Le Docteur Berchon, traducteur du deuxième voyage de Cook vers Tahiti en 1772 employa pour la première fois le mot Tattoo.
En 1858, le mot fut officiellement francisé en Tatouage et fit son apparition dans le dictionnaire de la langue française.