Panorama de la Voie Lactée dans l’infrarouge

La Voie Lactée dans l'infrarouge (cliquez pour agrandir)

Des milliards d’étoiles tapissent cette image de la Voie Lactée prise dans l’infrarouge dans le cadre du projet 2MASS.

Vous pouvez essayer de les compter mais cela vous prendra plusieurs années … ! Le nombre d’étoiles peuplant notre galaxie, la Voie Lactée est estimé à plus de 100 milliards !

L’époustouflante image ci-dessus présente une partie du travail du projet 2MASS. Il s’agit d’une fraction de la matière éparpillée dans notre galaxie. Ce qui, d’ordinaire ne se voit pas dans le visible car largement dissimulé par le flot de poussières, devient ici en partie décelable dans l’infrarouge. Pas moins d’un million d’étoiles se sont ajoutées au regard scrutateur des astronomes.

Dans ce paysage extraordinairement grand et étendu – dont cette superbe image ne fait qu’effleurer la démesure ! -, on reconnait le bulbe de notre galaxie. Cette concentration importante d’étoiles, distante d’environ 25 000 à 30 000 années-lumière de nous, abrite un trou noir supermassif. Le diamètre de notre galaxie spirale est estimé à 100 000 années-lumières. N’oublions pas que les images que l’on a de la Voie Lactée sont toutes réalisées depuis notre petite planète bleue. Nous en avons un point de vue restreint, de l’intérieur et par la tranche, son épaisseur. Nul n’a encore jamais franchi les limites de la galaxie (sera-ce possible un jour ?) pour la photographier toute entière.

Crédit photo : 2MASS Project, U. Mass., IPAC/Caltech, NSF, NASA.