Stimuler la conscience des patients en état végétatif

L’état des patients dans le coma a depuis toujours suscité bien des interrogation : souffrent-ils ? Sont-ils inconscients ? Ou au contraire conscients du monde qui les entoure ? La recherche tâche donc d'« objectiver les marques de la conscience dans le cerveau, d'identifier les particularités neuronales qui distinguent la perception consciente d'un traitement automatique des informations, qui serait alors plus inconscient ».

Le Professeur Stanislas Dehaene (unité Inserm-CEA « neuro-imagerie cognitive » à Neurospin) a présenté quelques méthodes expérimentales destinées à « différencier perception consciente et non consciente d'un même stimulus », par le masquage notamment. Avec le Pr Jean-Pierre Changeux (Institut Pasteur) il a développé une théorie selon laquelle "l'accès à la conscience correspond à l'entrée de l'information dans un 'espace de travail global', composé d'axones longs, capables de relier des aires corticales distantes. Ces axones longs véhiculent l'information de manière réverbérante, ce qui permet son maintien dans l'espace de travail le temps nécessaire pour qu'elle soit traitée ».

Dans le but d'élaborer des tests applicables sur « les patients en état végétatif ou atteints de 'locked-in syndrome', les équipes de Lionel Naccache (INSERM, Institut du cerveau et de la moelle épinière, La Pitié-Salpêtrière, Paris) et de Stanislas Dehaene proposent déjà un test auditif simple couplé à un enregistrement EEG. Les chercheurs espèrent, à terme, pouvoir « stimuler la conscience chez les personnes qui se trouvent dans des états frontières ».

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