Je le sais, ça fait maintenant 14 ans que Orlando a éliminé Atlanta en demi-finales de conférence des playoffs 2010, et depuis les choses ont évolué, avec notamment Orlando en voie de disparition par sweep de Boston en finale de conférence… Mais voila, mieux vaut tard que jamais, et ni Atlanta ni Cleveland ne vont échapper à leur petit bilan de santé et à leur petit traitement jusqu’à la saison prochaine. Atlanta est devenu cette saison l’une des meilleures équipes à l’est des Etats-Unis, et l’on se demandait il y a encore quelques semaines si Atlanta pouvait rivaliser voire combattre et vaincre les cadors que sont les Cleveland Cavaliers et les Orlando Magic. On a désormais la réponse : c’est non ! Autre question : Atlanta peut-il espérer une meilleure équipe que celle de cette année ? A vous de vous faire votre propre réponse. Moi, je vais essayer de me trouver la mienne…
Petit récapitulatif : les Atlanta Hawks ont certainement réalisé l’un des meilleurs coups de l’été 2009 en récupérant Jamal Crawford en échange d’un surimi et d’une moitié d’avocat (Speedy Claxton et Acie Law). Avec Jamal dans son effectif, Atlanta s’est trouvé un second scoreur, un 6ème homme parfait, et un revanchard affamé, tout ça dans la même personne ! Avec lui, Atlanta a été cherché la 3ème place de la conférence Est, derrière les intouchables Cavs et Magic, mais devant ces vieux croulants de Celtics… C’est simple, l’arrivée de Crawford conjuguée à la toujours bonne progression de Al Horford au centre et celle un peu plus surprenante mais non moins appréciée de Josh Smith (notamment en défense), les Hawks ont remporté 65% de leurs rencontres de saison régulière, le meilleur total de la franchise depuis la saison 1996/97, époque où Mookie Blaylock menait une équipe composée de Dikembe Mutombo, Christian Laettner, Steve Smith et Tyrone Corbin… Tout ça pour vous dire que ça faisait un sacré bail que la ville d’Atlanta attendait un nouvel élan pour son équipe NBA !
Malheureusement, les Hawks ont failli à leur mission de devenir une équipe difficile à battre : après un premier tour des playoffs remporté très difficilement en 7 matchs face aux Bucks (pourtant privés de leur pivot star Andrew Bogut), les Hawks se sont fait enrhumés par les Magic. Le résultat est sans appel : 4 à 0 pour un départ en vacances quelque peu expéditif… Une élimination lourde de conséquences mais surtout qui nous fait nous poser beaucoup de questions : Atlanta peut-il composer une meilleure équipe que celle-ci ? Verra-t-on encore Joe Johnson, free agent cet été, sous le maillot rouge et blanc des Hawks la saison prochaine ? Al Horford et Josh Smith peuvent-ils devenir les leaders de cette équipe pour la porter encore un peu plus haut ?
La Free Agency 2010 : Atlanta est frappé de plein fouet par cette grande braderie qui démarrera le 1er juillet prochain (pas avant Messieurs Kerr et Cuban…), avec le contrat de Joe Johnson qui se termine. Celui-ci a toujours réclamé un salaire maximal, et plusieurs équipes peuvent lui donner ce qu’il souhaite. Maintenant, avec des playoffs catastrophiques, la liste s’est réduite mais elle n’est pas pour autant vierge. En fait, l’avenir de Joe Johnson s’écrira selon ceux de Wade, James, et à un degré moindre Bosh, Boozer, Stoudemire et Nowitzki. Mais clairement, Joe Johnson seul n’intéressera personne ayant besoin de reconstruire une franchise entière (je pense à Miami sans Wade ou à New York sans LeBron). En fait, pour faire très simple, l’équipe qui signera Joe Johnson cet été devra signer un autre poisson cet été pour espérer gagner rapidement quelque chose : Bosh, Boozer et Stoudemire apparaissent comme de bons éléments autour de qui Johnson pourrait devenir un bon lieutenant, Rudy Gay un peu moins… Pas mal de ces possibilités ont été étudiées par Tom Ziller et Bethlehem Shoals : à voir et à revoir !