Cendres volcaniques dans des cratères martiens

Cendres volcaniques dans des cratères martiens (cliquez pour agrandir)

Sur Mars, dans la région de Meridiani Planum, la sonde spatiale Mars Express a photographié des dépôts de cendres volcaniques dans plusieurs cratères.

Depuis quelques semaines, on parle beaucoup du volcan Eyjafjallajokull et des cendres qu’il répand dans l’atmosphère et sur le sol islandais. Certains se rappelant soudainement que la Terre possède un volcanisme très actif avec, parfois, des conséquences néfastes. Mais notre planète n’est pas la seule concernée. Ailleurs dans le système solaire, les cas de volcanisme les plus célèbres sont sur notre jumelle Vénus, le satellite galiléen (autour de Jupiter) Io ou encore Mars. Sur cette dernière, les volcans gigantesques (par exemple le Mont Olympe et ses 24 ou 26 km d’altitude …) semblent endormis depuis plusieurs millions d’années. Aujourd’hui encore, les traces d’une ancienne et très fortes activité volcanique sont toujours visibles. Par exemple, sur cette superbe image capturée en 2005 par la sonde spatiale européenne Mars Express. L’ESA vient de la publier.

L’image couvre un champ de 127 sur 63 kilomètres dans Meridiani Planum, d’une superficie de 8 000 kilomètres carrés, équivalente à celle de la grande île de Chypre. Nettement visible au centre, un vaste cratère d’environ 50 kilomètre de diamètre rempli d’une matière sombre. Cela fait penser à du charbon ou de la suie mais rien de tout cela. Il s’agit probablement de dépôts de cendres volcaniques, principalement constitué de pyroxène et d’olivine. La caméra haute-résolution High Resolution Stereo Camera (HSRC) embarquée à bord de Mars Express offre de superbes détails et montre bien le sens des vents qui soufflent dans cette région.

Meridiani Planum en perspective (cliquez pour agrandir)

A noter que Meridiani Planum se situe à mi-chemin entre les immenses volcans de Tharsis Mons et la vaste plaine, ancien cratère d’impact, de Hellas Planitia. Depuis janvier 2004, le rover Opportunity s’y promène, entre les cratères Victoria et Endeavour (lire aussi « Opportunity en route vers le cratère Endeavour »). C’est aussi dans cette région, en témoigne le nom Meridiani, que les planétologues ont choisi de faire passer le méridien d’origine des coordonnées géographiques sur Mars, à l’instar du méridien de Greenwich sur notre planète.

Télécharger l’image en haute-résolution (2,1 Mb).

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).