Barnes & Noble fut créée en 1873 quand Charles Barnes ouvrit une imprimerie à Wheaton dans l’Illinois. La première vraie librairie fut mise en place par son fils, William, en partenariat avec G. Clifford Noble, en 1917 à New York. La librairie originale se trouvait à 31 West 15th St., et ouvrit durant la Première Guerre mondiale. En 1932, alors que la Grande Dépression était à son point culminant, la librairie fut déménagée là ou elle se trouve actuellement sur la 18e rue et la Cinquième Avenue.
L’affaire fut acheté en 1971 par Leonard Riggio, qui surveillait la croissance de l’entreprise. En 1974, Barnes & Noble devint la première librairie à faire une campagne publicitaire à la télévision, et l’année suivante, la compagnie devint la première librairie d’Amérique à vendre des livres à prix cassés, en vendant les livres que le New York Times déclarait meilleur-vente à 40% du prix des éditeurs. Durant les années 1970 et 1980 Barnes & Noble ouvrit de plus petits magasins pratiquant le discount, qui furent progressivement éliminés aux profits des grands magasins.
Ils commencèrent aussi à publier leurs propres livres destiné à être vendu aux clients pratiquant la vente par correspondance. Ces titres étaient principalement des rééditions abordables de titres épuisés, et leur vente, à travers des catalogues de vente par correspondance, permit à Barnes & Noble d’atteindre une nouvelle clientèle dans tout le pays.
Barnes & Noble continua de s’agrandir durant les années 1980, et, en 1987, achata B. Dalton Bookseller à Dayton Hudson. L’acquisition de 797 librairies fit de la société un détaillant national et le deuxième libraire par sa taille aux États-Unis. Les critiques de B&N clament que cela à contribuer au déclin des librairies locales et indépendantes.
En 2002, le frère de Leonard Riggio, Stephen Riggio, fut nommé CEO. La chaîne ouvrit un magasin en ligne en 1997.