A Rome, un concours a lieu a Cinecitta pour trouver la fillette qui sera le vedette du prochain film d'un grand réalisateur. Les mères en quête de gloire s'y bousculent, parmi elles, Maddalena Cecconi qui va se ruiner pour pousser Maria, sa fille de 7 ans.
Un des premiers films de Visconti qu'on peut clairement rattacher au néoréalisme italien, filmant en noir et blanc l'effervescence des classes populaires habitant dans des cités de la périphérie de Rome. Un sujet moderne tout à fait plausible aujourd'hui quand on suit les reportages sur l'entourage des candidats de "La Nouvelle star", par exemple... Maddelena, qui aurait voulu être une artiste, a tout misé sur sa petite fille de 7 ans, Maria, pour essayer d'en faire une star à sa place. Quand un casting géant est organisé à Cinecitta par le réalisateur Biasettti afin de choisir...