Vie extraterrestre ?

Les scientifiques de la NASA étudient en ce moment 28 projets de missions pour découvrir des formes de vies extra-terrestres dans le système solaire. « L'astrobiologie et la recherche de la vie sont vraiment la clé de ce que nous devons faire désormais dans l'exploration du système solaire », a estimé Steve Squyres, planétologue à l'université Cornell et président d'un comité de l'Académie des sciences américaine, chargé entre autres de faire des recommandations de recherche pour la NASA. Les scientifiques se penchent sur des projets robotiques, allant d'un vaisseau qui se poserait sur Mercure à des sondes survolant de près des corps célestes aux confins du système solaire.

Pour Mars, destination privilégiée, la NASA étudie notamment une mission en trois volets qui permettrait de ramener sur Terre des échantillons du sol martien. Une autre mission sur Mars pourrait être la recherche de l'origine du méthane dans l'atmosphère martienne, un gaz qui peut être d'origine organique. Plus loin dans le système solaire, les chercheurs se penchent sur l'envoi d'une sonde robotique, munie d'un radar pénétrant, autour d'Europe, une des lunes de Jupiter, qui pourrait avoir un océan d'eau liquide sous sa croûte de glace. Autres lieux à explorer : Titan, lune de Saturne, connue pour être très riche en matériaux organiques. « Nous envisageons à long terme une mission permettant d'étudier Titan avec un orbiteur, un ballon dans son atmosphère et un atterrisseur », a précisé Steve Squyres.

Le spécialiste a aussi cité Encelade (ici), autre lune de Saturne qui a des geysers de glace pouvant indiquer la présence d'eau sous sa surface. Ce chercheur a enfin mentionné la collecte d'échantillons d'une comète apparemment riches en matériaux organiques et qui ont probablement amenés la vie sur Terre. Cette hypothèse est confortée par la découverte d'un astéroïde couvert d'eau gelée parmi les corps rocheux entre Mars et Jupiter, selon une publication de la revue britannique Nature. « La glace d'eau est bien plus fréquente sur les astéroïdes qu'on ne le pensait », concluent les auteurs de cette étude. Tous ces projets ne pourront pas tous  aboutir. Steve Squyres a précisé que la liste de ces missions sera ramenée à un nombre « abordable au niveau budgétaire » lors des prochaines années avant de faire l'objet de recommandations à la NASA.

Ces informations ont été fournies à l’occasion de la conférence biannuelle internationale d'Astrobiologie qui réunit quelque 700 chercheurs cette semaine à Houston. Elle marque les 50 ans de cette discipline. La Nasa ne semble pas se préoccuper des mises en garde du célèbre astrophysicien britannique Stephen Hawking qui a conseillé d’éviter tout contact avec des extra-terrestres dans une émission diffusée dimanche 25 avril sur Discovery Channel. Il affirme que « si les extraterrestres nous rendaient visite, le résultat serait plus important que quand Christophe Colomb a débarqué en Amérique, ce qui n'a pas bien réussi aux Amérindiens ».

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