Tous les chevaliers ne furent pas des preux parés de mille vertus, mais ils occupent une place de choix dans le patrimoine historique de chacun.
Certains devinrent moines, d’autres furent presque rois, mais tous furent des hommes libres, des bâtisseurs, des hommes de la terre.
Aujourd’hui le Mistral ne souffle pas et une paix profonde règne là où tant de batailles se déroulèrent. Bien des troubles de ces époques tourmentées relèvent non de la légende, mais de l’Histoire proprement dite. Parmi eux ceux provoqués par le Chevalier Brigand de Codolet.
La Rencontre
Gianni s'avança vers les tentes dressées au milieu d'un large espace vide; des soldats diversement armés préparaient un souper homérique. Des peaux de bœuf et de chèvre saignantes, suspendues à des branches d'arbres, témoignaient de la qualité et de la quantité des mets. Le feu flambait sous des vases de cuivre d'une contenance fabuleuse. Tandis qu'un groupe d'hommes achevait les apprêts du repas, un autre réparait les lances, les arcs, rajustait les courroies et passait en revue les chevaux.
Les gens du camp, voyant s'approcher Gianni et sa troupe, poussèrent un cri d'alarme, et, un moment après, le prétendant et ses amis furent environnés de gens d'armes plus rébarbatifs que courtois.
-Que voulez-vous? demanda l'un des soudards à Gianni.
-Rien de vous, manant! Je veux voir votre chef !
Attiré par le bruit de l'altercation, qui menaçait de se terminer par une querelle, le chef de la bande parut.
C'était un homme robuste, haut de taille, assez beau de visage, à la chevelure rousse comme sa barbe. Sa voix rude gardait un accent anglais très-prononcé.
Sans doute la mine de Gianni et de ses compagnons lui inspira confiance, car il devint aussi courtois que ses hommes s'étaient montrés grossiers.
Il essaya de les excuser en se plaignant de la curiosité malveillante des paysans et de la méchante humeur des magnats, qui mettaient sur le compte de ses hommes la moindre déprédation commise dans le pays.
-En signe que vous leur pardonnez, ajouta le capitaine, acceptez une tranche de rôti et une coupe de vin sous ma tente... Je me nomme Jean de Vernay, tout au service de Votre Seigneurie.
-Je me nomme dans le présent Gianni, répondit à son tour le prétendant; dans l'avenir on m'appellera Jean, Roi de France.
Après le repas, le capitaine de Vernay eut avec son hôte un entretien dont le résultat fut que la bande de l'aventurier anglais passa sous le commandement absolu du prétendant, qui garda Jean de Vernay attaché à sa personne en qualité de lieutenant général du royaume de France.
A partir de ce jour, la grande compagnie, conduite par Gianni, se recruta dans les villes, les campagnes, jusqu'à prendre les proportions d'une armée et se rendit si redoutable que tous les pays traversés durent se mettre sur la défensive. Riche de butin et redoutant une coalition des princes, Gianni résolut de partir pour Avignon.
Une flottille reçut ses troupes ; un étendard fleurdelisé décora la poupe du canot dans lequel se tenaient Jean de Vernay, le prétendant, son page Zucco et quelques capitaines.
Fidéle Zucco
Zucco, depuis son départ d‘ Italie, n'avait pas quitté son maître. Pendant tous les combats, Gianni le trouvait à ses côtés, couvert d'une armure, se battant comme un lion et veillant sans relâche à la sûreté de son seigneur. Plus d'une fois Gianni témoigna par des paroles sincères la reconnaissance que lui inspirait ce dévouement. Un jour, dans une rencontre, Zucco fut blessé sous l'aisselle, et le sang teignit de pourpre sa brigandine. Si résolu qu'il fût, Zucco chancela sur son cheval ; Gianni s'en aperçut, le jeta en travers du sien, et d'un élan courut le déposer au pied d'un arbre. Puis, s'agenouillant sur l'herbe, il voulut délacer l'armure. Zucco, presque évanoui de douleur, revint à lui brusquement. D'une main il ferma sa blessure pour en arrêter le sang; de l'autre il repoussa Gianni avec une sorte de terreur.
-Laissez-moi ! s'écria-t-il avec angoisse, par pitié, laissez-moi seul !...
-Mais ta blessure est grave, ton sang coule !... Tu m'as assez souvent défendu pour accepter mes soins.
-Si vous me touchez, je meurs! s'écria Zucco, les lèvres blêmes, le regard fixe, la poitrine soulevée par un effort suprême.
-Je te sauverai malgré toi!
Zucco saisit la dague du prétendant.
-Voulez-vous que je me tue sous vos yeux? demanda-t-il.
-C'est de la folie ou de la haine! s'écria Gianni en se reculant.
-Oui, de la folie, mon maître! répéta Zucco d'une voix subitement, adoucie; puis, prenant la main de Gianni, il la baisa.
-Retournez vous battre, lui dit-il, je me panserai seul.
Zucco souffrit horriblement pendant huit jours sans permettre qu'on visitât sa blessure. Dès qu'il fut guéri, sa gaieté lui revint, une sorte de gaieté mélancolique à laquelle son maître trouvait un grand charme, car il préférait l'entretien de Zucco à celui de Jean de Vernay.
Sur le Rhône
Tandis que le vent poussait les aventuriers vers les terres du royaume de France, le jeune écuyer, assis à l'avant de la barque royale, suivait du regard les oiseaux descendant des plaines azurées pour baigner leurs ailes dans l'eau transparente du Rhône.
Comme cela lui était assez ordinaire, sa pensée se formulait en chansons d'un rythme plaintif dont nul n'aurait pu citer le musicien ni le poète; puis tout à coup, et comme si ce refrain résumait toute sa rêverie, il chanta d'une voix douce en regardant les hirondelles tracer de grands cercles au-dessus de son front:
- Rondinella pellegrina...
Il commençait à peine le second vers que Gianni le rejoignait.
-Continue, Zucco, lui dit-il; j'aime cette chanson, elle ravive au fond de mon âme le plus pur des souvenirs, et, dans mon existence aventureuse, c'est encore un souffle de bise caressant mon front enfiévré.
-Ah! fit Zucco sans cesser de regarder les hirondelles, vous connaissez cet air?... On vous l'a chanté au cœur plus qu'à l'oreille, peut-être... Une noble dame...
-Zucco, c'était une chaste enfant dont la tombe se cache aujourd'hui sous l'herbe haute d'un cimetière.
-Vous l'aimiez? demanda le page en penchant vers l'eau son visage.
-Je l'aimais trop peu, car je la sacrifiai... Elle m'aimait trop bien, car mon abandon l'a tuée... Comprends-tu pourquoi j'aime t'entendre dire la chanson de l'hirondelle?
Zucco releva son front incliné, porta ses deux mains à sa poitrine, puis debout sur l'avant de la barque, se retenant d'un bras à la hampe du canot, il lança comme un chant de triomphe la mélodie qu'il murmurait auparavant.
-Merci! Merci! lui dit Gianni; et pour me prouver, ami, encore ton affection, prends cette bague et portes la par amour pour moi.
-Oui, seigneur, dit Zucco, par amour pour vous.
Prise de Codolet
La traversée fut heureuse. A peine débarquée, la troupe de Gianni débuta par un coup de fortune.
Il existait sur les rives du fleuve un château auquel la nature prêtait l'appui de ses murailles, mais dont la petite garnison négligeait complètement la défense.
Codolet présentait aux regards, des contreforts, des meurtrières disposées pour les sarbacanes et tout l'attirail de défense des forteresses du moyen âge. Mais le comtat d'Avignon jouissait d'une paix si grande, surtout depuis que le Pape l'avait acquis de Jeanne de Naples, que l'idée d'avoir à repousser une attaque ne pouvait venir au capitaine chargé de le garder.
Gianni comprit la valeur du fort de Codolet, et un habile coup de main l'en rendit maître.
La garnison surprise fut passée au fil de l'épée, et il n'échappa pas même au massacre le messager qui, depuis les Thermopyles, est chargé de porter les mauvaises nouvelles.
A partir de ce moment, Gianni fit de Codolet son quartier général. Des troupes en partaient pour un ou plusieurs jours, parcourant et rançonnant la campagne, rentrant la nuit suivies de troupeaux de bœufs et de chèvres, de chariots remplis de butin provenant indifféremment des cabanes ou des chapelles. Il ne fallut pas un mois à la grande bande pour devenir la terreur du pays. L'effroi se répandit dans toute la Provence. Jamais compagnie de routiers et d'écorcheurs n'avait semé terreur pareille. Et ce qui doublait le danger de là présence de Gianni dans le Midi, c'est que le prétendant ne manquait jamais de réclamer ses impôts comme un tribut légitime levé sur des sujets obéissant à l'usurpateur. Le régent de France s'effraya. Il connaissait mieux que personne la sinistre légende de la comtesse d'Artois. Le bruit courait sourdement que l'enfant de Clémence de Hongrie ne reposait point dans les caveaux de Saint-Denis. L'impopularité du régent venait en aide aux réclamations de Gianni. Si l'on racontait les courses aventureuses, les pillages de ses troupes, on pouvait leur donner pour excuse que les seigneurs français agissaient de la sorte et peut-être d'une façon pire.
Le Midi tremblait devant l'armée de Gianni.
Le Pape menacé
Le régent expédia en Provence des espions chargés de le renseigner sur la personne et les vues de Gianni. Ceux qui aperçurent le prétendant demeurèrent frappés de sa ressemblance avec le roi Louis X. Du reste, chaque démarche, chaque complot du régent contre Gianni échouait fatalement. Le prince Charles de Navarre, qui gardait rancune au Dauphin de la trahison de Rouen, paraissait disposé à traiter Gianni en allié, sinon en parent. Cependant le duc de Normandie écrivit au pape pour le supplier de mettre sur pied toutes ses troupes, afin de tailler en pièces la Grande Bande; mais, préoccupé de sa sûreté personnelle, le Pape songeait bien davantage à se fortifier dans Avignon.
Alors le sénéchal de Provence leva des hommes, se mit en campagne et offrit le combat aux soldats du prétendant, à Saint-Etienne, sur les bords du Rhône. La bataille fut terrible, elle dura de l'aube à la nuit.
Sous les murs de Codolet
Vernay multiplia d'inutiles prodiges de valeur. Blessé en deux endroits, cerné par l'ennemi, il tenta de se percer de son épée, fut pris, chargé de fers et conduit en prison. Gianni réussit cette fois encore à sauver sa liberté, sa vie. Il s'enfuit à Codolet ; mais faute de vivres, avide d'ailleurs de prendre une éclatante revanche de la défaite de Saint-Étienne, il accepta le combat sous les murs même de Codolet. Malgré son courage et l'habileté de ses dispositions, Gianni fut écrasé par cette force brutale qui s'appelle le nombre.
Entouré de cadavres, brisé de fatigue, blessé à la tête, il fut pris et conduit dans la même prison que Jean de Vernay.
Au moment où croulaient toutes ses espérances, son regard chercha le seul être qu'il pût croire son ami : Zucco! Mais Zucco avait disparu, il était mort aussi, peut-être, et le prétendant sentit
ses yeux humides à la pensée que son page n'était plus.
La citadelle dans laquelle fut enfermé le prétendant dépendait du comté de Provence, c'est-à-dire du domaine de la reine Jeanne de Naples. A la sollicitation d'Innocent VI, on lui interdit toute communication avec le dehors. Sa nourriture fut si mauvaise, l'air de son cachot était si infect, que cet homme, accoutumé à l'air libre de la plaine, tomba sérieusement malade.
On le plaignit tout haut ; ses malheurs intéressaient déjà, sa mort prochaine le couronnait d'avance d'une auréole de
martyr. Le geôlier lui-même s'adoucit. Un soir un moine pieds nus, suivi d'un jeune clerc portant une croix d'argent, demanda l'autorisation d'administrer les sacrements à celui qui allait
mourir. Le geôlier le laissa entrer, ouvrit lui-même la porte du cachot, et se promena de long en large dans le corridor sombre, tandis que le religieux fortifiait le malheureux agonisant. A
partir de cette heure, Gianni se trouva soulagé. Il demanda des livres pieux, et passa de longues heures à s'entretenir avec le moine qu'accompagnait toujours le jeune clerc. Les visites
devinrent journalières sans exciter de défiance, quoique Gianni eût complètement recouvré la santé.
Un matin, quelle ne fut pas là stupéfaction du geôlier en trouvant le religieux seul dans le cachot:
-Vous m'avez trahi! s'écria-t-il, Gianni s'est évadé.
J'ai servi la cause du roi de France, répliqua le moine. Si habilement qu'elle eût été combinée, cette évasion ne devait pas avoir de grands résultats. Gianni, suivi de Zucco, trouva un asile dans une cabane de paysans. Il apprit alors de son page comment celui-ci, échappé par miracle à la meurtrière bataille de Codolet, n'avait cessé de se préoccuper de rendre la liberté à son maître. Quinze jours après, Zucco vendit la bague que Gianni lui avait donnée, et, possesseur d'une barque, il forma le projet de gagner, avec son maître, le territoire italien. Tous deux montèrent dans la coquille de noix, et sans compagnons, car tout étranger pouvait être un traître, ils s'en remirent à la grâce de Dieu.
Mais Dieu ne les protégea pas. L'éveil fut donné sur la côte; leur barque, signalée, devint l'objet d'une ardente poursuite. Gianni rama jusqu'à ce que ses forces fussent à bout; puis, désespérant de son étoile comme de sa vie, il se laissa prendre par ceux qui le poursuivaient.
-Je vous quitte! Dit il à Zucco, je ne vous abandonne point…