Un des grands principes qui régit la procédure est le principe du contradictoire.
Il est évoqué aux articles 14 à 17 du Code de Procédure Civile. Ces articles étant particulièrement clairs et bien rédigés, je les reproduis ci-dessous in extenso :
Article 14 :
Nulle partie ne peut être jugée sans avoir été entendue ou appelée.
Article 15 :
Les parties doivent se faire connaître mutuellement en temps utile les moyens de fait sur lesquels elles fondent leurs prétentions, les éléments de preuve qu'elles produisent et les moyens de droit qu'elles invoquent, afin que chacune soit à même d'organiser sa défense.
Article 16 :
Le juge doit, en toutes circonstances, faire observer et observer lui-même le principe de la contradiction. Il ne peut retenir, dans sa décision, les moyens, les explications et les documents invoqués ou produits par les parties que si celles-ci ont été à même d'en débattre contradictoirement. Il ne peut fonder sa décision sur les moyens de droit qu'il a relevés d'office sans avoir au préalable invité les parties à présenter leurs observations.
Article 17 :
Lorsque la loi permet ou la nécessité commande qu'une mesure soit ordonnée à l'insu d'une partie, celle-ci dispose d'un recours approprié contre la décision qui lui fait grief.
Cela signifie, en pratique, que jamais on n'autorise une partie à jouer de l'effet de surprise, sauf au cas particulier évoqué à l'article 17 sur lequel je reviendrai, et pour lequel l'effet de surprise n'est que temporaire.
L'essence d'une décision de justice, c'est que le Juge puisse se décider avec tous les éléments en main. Donc, dès qu'une partie fait état d'un argument ou produit un document, il est essentiel que l'autre partie ait la possibilité et le temps de répondre à cet argument.
L'idée est d'empêcher une partie de gagner un procès simplement parce que l'autre n'a pas eu la possibilité de répondre à un argument qui peut être décisif. La décision de justice doit ainsi être rendue après un examen serein de tous les éléments du dossier.
Ainsi, dans le cadre d'une procédure écrite (où tous les arguments doivent être présentés par écrit, et que l'argument présenté uniquement par oral est purement et simplement ignoré) cela signifie que tous les arguments doivent être couchés par écrit dans des conclusions communiquées au Juge et aux autres parties. Chaque partie doit avoir la possibilité (même si elle ne l'exploite pas) de répondre.
Dans le cadre d'une procédure orale, le Juge s'assurera que chacun a pu répondre aux arguments de l'autre, soit par écrit, soit par oral lors de l'audience. Dans l'hypothèse où un argument décisif est invoqué par oral à l'audience, et que l'autre veut y répondre en produisant des documents, le dossier peut ainsi être reporté à une date ultérieure.
Ainsi, la procédure se caractérise par l'égalité de chacun qui doit avoir les mêmes armes à disposition que tous les autres.
Enfin, quelques mots sur l'article 17. Il est des cas où une mesure ne peut être efficace que si elle est réalisée par surprise. Par exemple, s'il s'agit d'aller faire un constat chez un adversaire, ce qui doit être autorisé par le Juge, il faut bien entendu éviter que l'adversaire n'en soit averti. Sinon, il risque bien entendu de faire disparaître tous éléments qu'il y avait à constater.
Donc, dans quelques cas particuliers, une partie pourra unilatéralement obtenir du Juge qu'il prononce une décision à l'encontre d'un adversaire. Toutefois, dans ce cas, l'adversaire en question aura systématiquement le moyen de contester par la suite la décision prise à son encontre et donc de faire valoir ses arguments. C'est d'ailleurs ce que j'expliquais au sujet de l'injonction de payer dans un billet précédent.