La nébuleuse Patte de chat photographiée dans l'infrarouge (cliquez pour agrandir)
Le plus grand télescope du monde pour les observations en infrarouge VISTA offre une image majestueuse de la nébuleuse Patte de Chat.
Située à 5 500 années-lumière de la Terre et du sommet du Mont Paranal d’où elle fut espionnée, NGC 6334 ou nébuleuse Patte de Chat (Cat Paw Nebula) est une région vaste d’environ 50 années-lumière où de nombreuses étoiles se forment. C’est d’ailleurs, l’une des nébuleuses les plus actives de la Voie Lactée. Les astronomes ont voulu pénétrer davantage ses secrets en la sondant dans les longueurs d’onde de l’infrarouge. Le paysage est différent de ce qu’ils connaissent dans le visible (voir l’image réalisée dans le visble par l’ESO en janvier 2010). Ce qui est d’ordinaire endormi dans la poussière, masqué et invisible devient descriptible par les chercheurs. Les zones orangées trahissent la présence d’étoiles âgées de quelques milliers d’années seulement. En revanche, les parties bleues sont moins opaques et désignent des rassemblements d’étoiles très jeunes, autrement appelés amas ouverts.
VISTA est un télescope de l’ESO de 4,1 mètre de diamètre , installé sur le même site que les quatre monstres du Very Large Telescope (VLT) ouvre de nouvelles perspectives aux astrophysiciens, leur permettant d’approfondir leurs connaissances quant à la gestation des étoiles. Les coins les plus sombres de la galaxie s’éclaircissent un petit peu plus.
Pour profiter au maximum de ce tableau fascinant et se convaincre à la fois de la richesse, de la diversité et de la beauté des formes, je recommande une exploration minutieuse des moindres plis et détails de cette image grand champ de la nébuleuse Patte de Chat. Pour cela, préférez un affichage en pleine résolution !
A voir ou revoir également, la même nébuleuse Patte de Chat dans le visible.
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Crédit photo : ESO/J. Emerson/VISTA.