La présence d’eau sur certains astéroïdes gravitant autour de la Terre est suspectée depuis un moment (ici), mais a été observée pour la première fois le mois dernier par des astronomes américains à la surface de 24 Thémis, un astéroïde découvert en avril 1853 par l’astronome italien Annibale de Gasparis. 24 Thémis est une sorte de gros rocher de 200km de long qui circule à 500 millions de km de la Terre.
Il a été observé à partir du plus haut sommet des îles Hawaï, le Manu Kea, culminant à plus de 4000m d’altitude, par une équipe de chercheurs américains de l’University of Central Florida. Etude publiée le 28 avril dernier dans la célèbre revue Nature et rendue possible grâce au télescope IRTF (Infrared Telescope Facility) de 3m de diamètre, qui a permis de détecter la présence de glace d’eau sur 24 Thémis. Présence pour le moins surprenante, car la glace devrait se sublimer (c’est-à-dire passer directement de l’état solide à l’état gazeux, sans passer par l’état liquide : c’est la sublimation) par l’action du soleil. Les chercheurs pensent donc que cette couche glacée se renouvelle automatiquement, grâce peut-être à un réservoir d’eau souterrain.
Ces observations confortent l’hypothèse selon laquelle une collision par ces « astéroïdes aqueux », serait à l’origine de l’apparition de l’eau sur Terre. La présence de météorites riches en eau à la surface de la Terre, comme les chondrites, vient également étayer cette idée.
Pour aller plus loin : Articles sources ici, ici, ici, ici, ici et là + Publication Nature là. Astéroïdes ici et là. Origine de l'eau sur Terre ici, ici, ici et là. Un astéroïde menace la Terre pour 2036 ? là