Les crêtes du cratère Endeavour sont visibles à l'horizon (cliquez pour agrandir)
Le rover Opportunity, qui a débarqué sur Mars fin janvier 2004, est en passe de battre le record de longévité détenu par Viking 1.
Après avoir séjourné deux années durant dans le petit cratère Victoria (800 mètres de diamètre) pour étudier les différentes couches de roches, Opportunity (« Oppy ») est à présent en chemin vers le cratère Endeavour, nettement plus grand (25 fois la taille du cratère Victoria !).
Sur l’image ci-dessus, on peut distinguer les bords de ce grand cratère de 21 kilomètres de diamètre. A ce jour, il reste encore 13 kilomètres à parcourir au valeureux robot qui en a déjà parcouru 20 depuis son arrivée à la surface de Mars … La route sera longue et prendra plusieurs années ! On peut également deviner les menus remparts du cratère Iazu (7 km de diamètre) situé beaucoup plus loin, à environ 35 kilomètres du rover de la NASA.
Les cratères Victoria, Endeavour et Iazu vus de l'espace (cliquez pour agrandir)
Rappelons que le rover Opportunity évolue dans la région de Meriadiani Planum dans le cadre de la mission Mars Exploration Rover. Son jumeau Spirit se situe à l’opposé, dans le cratère de Gusev. Depuis quelques temps, il essuie tempêtes, pannes et enlisements qui risquent de l’immobiliser définitivement (voir l’article de la NASA du 26 janvier 2010 sur Spirit stationnaire).
Le 12 mai prochain, ce sera le début de l’été dans l’hémisphère nord martien.
Sur la vidéo ci-dessous, on peut voir Opportunity lors de sa sortie du cratère Victoria, il y a environ deux ans.
Opportunity sort du cratère Victoria
Télécharger la vidéo en haute résolution (26,9 Mb).
Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/Cornell University et Arizona State University.