Avec seulement 30 000 hectares de vignes exploitées, le vignoble néo-zélandais est un nain comparé à son voisin australien. Mais la taille ne joue aucunement sur la qualité des vins. A l’opposé des autres pays du Nouveau Monde, la Nouvelle Zélande se distingue par son climat tempéré, à tendance humide, mais parfois extrême, presque tropical au nord de l’Île du Nord, très froid au sud de l’Île du Sud. Un atout sur lequel le pays a su s’appuyer pour produire des vins blancs frais qui représentent près des trois quarts de la production nationale.
Les conditions climatiques tranchent avec celles des autres pays de l’hémisphère sud, elles permettent aux viticulteurs du pays de se distinguer en cultivant avec brio des cépages tels que le pinot noir. La Nouvelle Zélande est coupée en deux îles principales, dont les climats et les variations de températures favorisent la diversité de production. Sept des onze régions viticoles se trouvent dans l’Île du Nord.
Hawkes Bay est la région la plus réputée pour ses cabernets et merlots. A l’Est d’Auckland, l’île de Waiheke est elle aussi appréciée pour ses vins rouges, notamment ses cabernets. Et Martinborough, près de Wellington, commence à faire parler de ses pinots.
Mais l’Île du Sud reste la principale zone viticole du pays, 60% de la production nationale, avec les sauvignons de la région de Marlborough, dont le mythique Cloudy Bay, connu dans le monde entier : son climat ensoleillé et sec, ainsi que son sol caillouteux ont fait leurs preuves. Le pinot noir reste le cépage rouge du pays, mais l’intérêt mondial suscité par le film Sideways a vidé les stocks.
Les vignobles sont implantés le plus souvent sur des plateaux graveleux, fertiles en surface, mais bien drainés en sous-sol. Des terroirs formés par l’érosion des rivières et le retrait des glaciers, situés au pied des coteaux volcaniques proches de l’océan et protégés du vent ou des pluies. Ce climat tempéré favorise un style qui se rapproche des équilibres des vins français, avec une fraîcheur aromatique particulière et un fruité vibrant, malgré l’extrême jeunesse des vignes. Si bien qu’en compétition internationale, il n’est pas rare de retrouver certains chardonnays de Nouvelle Zélande venir chatouiller de grands vins de Bourgogne.
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