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Le comportement des bonobos a toujours étonné les scientifiques qui ne pouvaient s’expliquer pourquoi ce type de singe agissait si différemment des autres. Ils croient cependant que son comportement serait beaucoup moins influencé par la nature ou ses gènes que par son environnement, sa culture et son éducation.

Il y a tout au plus quelques centaines de milliers de bonobos dans la nature. Ils vivent tous dans les forêts tropicales du bassin du Congo. Ils ont une sexualité beaucoup plus libre et originale et des rapports sexuels plus fréquents que leurs cousins, les chimpanzés. Quand deux communautés de bonobos se rencontrent en forêt, les femelles de chaque tribu s’accouplent avec des mâles de l’autre clan. À l’inverse quand deux groupes de chimpanzés se rencontrent, les contacts sont extrêmement violents. Il n’est pas rare que quelques-uns se blessent ou perdent la vie. Les sociétés des chimpazés sont dirigées par des mâles dominants despotiques. Ceux-ci battent les femelles pour afficher leur dominance. Les sociétés des bonobos favorisent l’égalité entre les sexes.

Selon les primatologues Gottfried Hohmann et Barbara Fruth du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology en Allemagne, qui étudient les bonobos dans leur habitat depuis 1989, l’explication de la différence de comportement entre les bonobos et les chimpanzés réside dans leur écologie et plus spécifiquement, leur diète. Les bonobos sont principalement végétariens. La forêt tropicale leur offre une nourriture abondante. Les plantes qu’ils consomment sont riches en nutriments et pauvres en fibres indigestes. Au contraire, la végétation des forêts des chimpanzés contient de grande quantité de tannis, des produits chimiques toxiques présents dans l’écorce qui recouvre les parties plus nutritives des plantes. Les chimpanzés doivent s’armer de patience et trouver des moyens ingénieux pour préparer leur nourriture afin d’éviter de consommer les parties nocives des plantes. À l’inverse, les bonobos ne se préoccupent pas des tannins, ne perdent pas de temps à préparer leur nourriture et n’ont pas à compétitionner entre eux pour trouver de la nourriture. Serait-il juste de dire que les bonobos sont aimables parce qu’ils vivent dans un bel environnement ? Si les chimpanzés avaient accès à la nourriture des bonobos, deviendraient-ils plus coopératifs ?