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Les séries éliminatoires sont le point culminant de la saison de hockey. Deux équipes s’affrontent dans plusieurs matchs, la gagnante passe à l’étape suivante, et ainsi de suite jusqu’à la finale. Cependant, selon les physiciens américains Eli Ben-Naim et Nick Hengartner, cette méthode simple et efficace ne garantie pas que la meilleure équipe remporte la coupe Stanley. Ils proposent une meilleure formule !

En effet, la probabilité qu’une équipe plus faible gagne face à une équipe plus forte, est loin d’être négligeable. Elle serait, selon ces experts, de 41 %. Dans ces conditions, il faut donc jouer plusieurs parties afin de déterminer la meilleure équipe. D’après leurs calculs, le nombre de parties nécessaire pour triompher, de façon non équivoque, augmenterait avec le cube du nombre d’équipes. Ainsi, si 30 équipes composent la Ligue nationale de hockey (LNH), il faudrait disputer 13 500 parties en saison régulière (30 équipes³/2 équipes jouant une partie) alors qu’on n’en joue que 1230 ! En se limitant qu’aux finales, le nombre d’affrontements s’élève tout de même à 2048 (16³/2) !