Est-ce que les humains pourraient bénéficier des même effets? Les scientifiques n’en savent rien. Si tel était le cas, le sildenafil pourrait être beaucoup plus facile à utiliser que la mélatonine, une hormone couramment prescrite pour contrer les effets du décalage horaire mais qui nécessite plusieurs doses avant d’avoir un effet significatif. Les hamsters n’ont eu besoin que d’une seule dose de Viagra pour s’ajuster rapidement à leur nouvel horaire de jogging sur roulette. Mais le médicament était administré par injection. Autre interrogation : l’absorption par la bouche de la petite pilule bleue procure-t-elle le même effet que lorsque le médicament est injecté?
Le sildenafil agit probablement sur les dysfonctions érectiles et les effets du décalage horaire en augmentant les niveaux d’une molécule appelée cGMP, reconnue pour contrôler l’horloge interne du corps. Cette molécule est présente à des taux élevés durant le jour. Le Viagra bloque l’activité d’un enzyme responsable de détruire les cGMP, ce qui permet aux molécules de devenir plus actives.
Le syndrome du décalage horaire n’est pas qu’un simple caprice de voyageur. Ses effets peuvent être importants sur la santé. Il peut provoquer des maladies cardiaques, de l’obésité, du diabète et même accélérer la croissance des tumeurs. «Quand vous perturbez l’horloge interne d’une personne, vous perturbez aussi la synchronicité de chacun des processus de son corps», explique Lance Kriegsfeld, neurobiologiste à l’Université de Californie, à Berkeley. Sous l’effet du décalage horaire, chacun des organes s’ajuste à un rythme différent. Ils ne sont plus synchronisés les uns aux autres pendant une certaine période. Kriegsfeld compare le décalage horaire à une partie de volleyball où un joueur lancerait la balle mais personne ne serait sur le terrain pour la frapper.
Maintenant, qu’en est-il des effets secondaires du Viagra? Risque-t-on de se retrouver avec des passagers surexcités durant le long trajet d’un vol transatlantique? Les agents de bord parviendront-ils à faire observer un minimum de calme et de dignité à bord de l’avion? Les hamsters sont parvenus à s’ajuster à leur nouvel horaire avec une dose moins importante que celle généralement prescrite pour les problèmes érectiles. Reste à savoir, encore une fois, si ce sera vrai pour les humains.