Découverte de glace d’eau à la surface d’un astéroïde

Illustration de la Ceinture d'Astéroïdes (cliquez pour agrandir)

Des astronomes américains ont eu la surprise de détecter de la glace d’eau et des molécules organiques à la surface de l’astéroïde 24 Themis.

Grande surprise pour l’équipe des jeunes chercheurs de l’Université Centrale de Floride quand ils découvrirent la signature chimique de l’eau et aussi de molécules organiques CH à la surface de l’astéroïde 24 Themis ! Situé à 476 millions de kilomètres du Soleil, au sein de la Ceinture d’Astéroïdes, cet énorme rocher de près de 200 kilomètres de longueur interroge les astronomes …

Les récentes observations dans l’infrarouge réalisées avec le télescope Infrared Telescope Facility (ITF) basé à Hawaï ont révélées une couche superficielle composée de glace d’eau. La distance au Soleil des astéroïdes se promenant dans cette région a toujours suggéré aux astronomes que la glace d’eau en surface ne résiste pas longtemps car très vite sublimée, à l’image des comètes et de leurs panaches de poussières et de glace … Il est donc étonnant d’en surprendre affleurant la surface de ce corps rocheux. Peut-être a t’il été récemment victime d’une collision laquelle, en l’égratignant, nous en montre les entrailles jusqu’alors insoupçonnées ? Qu’en est-il alors des autres astéroïdes ?

Quoi qu’il en soit, cette découverte attire l’attention des scientifiques sur l’origine de l’eau sur Terre et aussi sur l’apparition de la vie. Il y a plus de 4 milliards d’années, le chaos régnait dans le système solaire et les planètes étaient fréquemment bombardées par des astéroïdes et des comètes. Cela pourrait être à l’origine de l’eau sur notre planète. Planétologues, géologues, astronomes continuent leur enquête, à la recherche d’indices qui pourrait confirmer cette présomption. Plusieurs scénarios sont possibles.

Pour en savoir plus, lire l’article publié dans la revue scientifique Nature (en anglais).

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech.