Comment les chimpanzés perçoivent la mort

Les chimpanzés sont capables de penser à l’avenir. Ça a été établi par une équipe suédoise l’an dernier. Parfois, l’avenir s’envisage avec un proche en moins. Pour les hommes comme pour les chimpanzés. Deux études publiées lundi 26 avril font la même obervation : ces primates adoptent une attitude particulière quand la mort survient. Et certains ont un comportement comparable à celui des humains au contact d’un moribond.

Pansy était une vieille femelle chimpanzé écossaise, doyenne du Royaume-uni – elle vivait en captivité. A cinquante ans et quelques, elle a commencé à faiblir pour ne plus se relever. Les trois congénères avec lesquels elle vivait ont pris soin d’elle dans les derniers jours. Plus calmes et moins bruyants, ils sont restés proches, l’ont caressée, l’ont lavée.

Ce n’est pas évident de le distinguer sur cette vidéo, mais les primates secouent doucement la vieille femelle. Interrogé par le Guardian, Jim Anderson, principal auteur de l’étude publiée dans Current Biology juge “difficile de ne pas penser qu’ils cherchent [en la bousculant] des signes de vie”. Il poursuit :

“Au bout d’un moment, les chimpanzés semblent avoir conclu qu’elle s’en était allée. Deux sont partis, mais une femelle est restée près d’elle en lui tenant la main. Le même soir, sa fille est revenue et elle restée auprès de sa mère toute la nuit. Elle essayait de dormir, mais il était évident qu’elle était très perturbée, à l’instar des trois autres chimpanzés”. 

Dora Biro, chercheuse à Oxford, a filmé des mères chimpanzé dans leur milieu naturel, les forêts guinéennes. Les conclusions de ses recherches ont également été publiées dans Current Biology.

Lorsqu’a été tourné ce film, cinq chimpanzés de la communauté, dont deux enfants, avaient péri d’une maladie respiratoire. Les mères des petits chimpanzés ont gardé près d’elles le corps de leur enfant. Pendant des jours et des jours, elles ont transporté les dépouilles qui ont fini par momifier. Le temps passant, elles ont permis à d’autres membres de la colonie de porter les corps, s’éclipsant de longs moments de leur petit, qu’elles ont fini par abandonner.

Les images sont bouleversantes :

Elizabeth Lonsdorf, du zoo de Chicago, précise, sur le site Sciences News, que dans la nature, les chimpanzés réagissent de manière très variée face à la mort d’un proche. “Les chimpanzés vieux et malades trouvent souvent un coin à l’abri où ils pourront mourir seuls”, explique-t-elle. Pour Jim Anderson, interrogé par l’Agence France presse, l’expérience prouve que les chimpanzés “sont bien conscients de la mort et probablement de manière beaucoup plus développée qu’on ne le soupçonnait”.

Photo : Azadam

Vidéos : Cell Press/Current Biology