Volcanisme probablement toujours actif sur Vénus

Le volcan Idunn Mons (cliquez pour agrandir)

Signes d’un volcanisme récent à la surface de Vénus, observé avec la sonde spatiale Venus Express.

A l’heure où beaucoup d’êtres humains se souviennent qu’ils habitent une planète « vivante » en perpétuelle évolution, éruption du volcan islandais Eyjafjallajökull oblige, des scientifiques ont repéré à la surface de Vénus plusieurs sites recouverts récemment de lave volcanique.

Depuis que les sondes spatiales américaines (Magellan) et soviétiques (Venera) ont visité de près notre voisine et jumelle (par la taille) Vénus, on connait davantage sa géographie, sa géomorphologie. Et ce, malgré son atmosphère opaque qui empêche toute observation directe. Comme la Terre, la planète la plus chaude du système solaire possède plusieurs volcans. Jusqu’à présent, les scientifiques disposaient de peu d’indices sur une quelconque activité volcanique récente. Jusqu’à ce que la sonde spatial européenne Venus Express (ESA), équipée du spectromètre infrarouge VIRTIS, révèle plusieurs terrains soupçonnés d’avoir été remodelé ces derniers millions d’années. A l’échelle des temps géologiques, cela représente peu …

Le volcan Idunn Mons que l’on peut voir mis en perspective sur l’image ci-dessus (données croisées de Magellan et Venus Express) montre une composition minéralogique variable selon ses pentes. Ces signes suggèrent aux chercheurs une activité géologique tout à fait récente, âgée de peut-être 2,5 millions d’années, des coulées de lave relativement récentes qui n’ont pas encore été altérées au contact avec l’atmosphère ! L’histoire de cette planète tellurique se dévoile peu à peu. Les observations récentes laissent penser que la très chaude Vénus est loin d’être une belle endormie qui n’a probablement rien à envier à la Terre, en matière de volcanisme !

Pour les curieux, Vénus – désignée aussi comme « étoile du berger » – est visible en ce moment durant le crépuscule au-dessus de l’horizon ouest.

En vidéo, survol du volcan Idunn Mons.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

A écouter, le podcast de Ciel & Espace « Vénus, une terre qui a mal tourné ».

Télécharger l’image en haute résolution (2,1 Mb).

Crédit photo : ESA/NASA/JPL.