La semaine dernière, l'avion propulsé à l'énergie solaire, Solar Impulse, a décollé pour son premier vol qui a duré 89mn. Cet avion a l'envergure d'un Airbus A340 mais ne pèse guère plus qu'une voiture. Les ailes de l'appareil sont recouvertes de quelques 12000 cellules photo-voltaïques qui alimentent en énergie les quatre moteurs électriques et permettent de recharger ses batteries. Le pilote d'essai a évalué son comportement en vol qui est inhabituel étant donné son envergure et son poids. Bertrand Piccard avoue la très grande émotion qu'il a ressentie lors du décollage. En 2013, il tentera de réaliser le tour complet de la planète en 20 à 25 jours dans cet avion dont la seule source d'énergie est le soleil. Ce premier vol est le vrai coup d'envoi du projet qui a déjà réclamé 11 ans de préparation.
Selon Bertrand Piccard, ce projet permettra avant tout de montrer ce qu'on peut faire avec les énergies renouvelables. Voler sans carburant a toujours été considéré comme impossible. C’est pourtant le but de cet avion, propulsé uniquement avec l’énergie captée par des cellules solaires montées sur les ailes. Cette énergie captée pendant la journée servira non seulement à propulser l’avion, mais également à recharger des batteries pour assurer le vol de nuit. Le pilote aura donc la nécessité absolue de se retrouver chaque soir avec des batteries pleines et d’économiser au maximum l’énergie à disposition pour tenir l’air jusqu’au lever de soleil suivant. Durant ce vol, sur un site internet, on pourra observer en direct le niveau de charge des batteries et le temps décompté avant le lever du soleil.
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