MLB. Présentation de la saison 2010. La Ligue Américaine (2ème partie)

Après avoir présenté les forces en présence de la Ligue Nationale, je vous propose d’examiner les chances des 14 formations de la Ligue Américaine. Les Yankees de New York seront les favoris logiques, comme vainqueurs de la Série Mondiale.  Vont-ils débuter une nouvelle dynastie ?

Division Est.

• Après 9 années sans titre, les New York Yankees ont brisé le signe indien (mais pas Clevelandais) en  remportant leur 27ème Série Mondiale en novembre dernier. L’adage le dit et c’est confirmé : on ne change pas une équipe qui gagne. L’ossature de la formation est dans la fleur de l’âge : Sabathia, Burnett seront les fers de lance au monticule, aidés par les vétérans Vasquez, Pettite et le toujours « Enter Sandman » Mariano Rivera. Sur le terrain, Teixeira, Rodriguez, Jeter formeront le trident offensif. Mais il y a eu quelques changements néanmoins : bien qu’il ait été élu MVP de la Série Mondiale, Hideki Matsui n’a pas été gardé au tarif voulu par le Japonais. Ses genoux trop fragiles le cantonnaient au rôle de frappeur désigné. Damon aussi a été jugé trop vieux, il est parti à Detroit quelques semaines après que son successeur, Curtis Granderson, ait fait le chemin adverse. L’équipe s’appuiera donc sur la puissance, que le nouveau stade favorise mais elle compte quelques faiblesses : le cinquième partant, la relève et le poste de receveur, tenu par un Posada vieillissant. Difficile néanmoins de ne pas leur donner de crédit pour disputer une nouvelle Série Mondiale (40 disputés et 27 gagnées).

C.C. Sabathia, le 30 mars 2010 dans un match contre Atlanta. L'ancien lanceur des Indians sera à nouveau le numéro un des Yankees et sur la butte dimanche contre Boston. Pourra-t-il remporter un deuxième Cy Young ? (AP Photo/Charlie Riedel)

• Comme toujours, et ce sera le cas dès dimanche soir pour le match d’ouverture, les Red Sox de Boston s’affichent comme les rivaux déclarés des Yankees. L’hiver a été animé dans le Massassuchetts avec les arrivées de Cameron, Lackey, Beltre et Scutaro. Pourtant, l’équipe a perdu son meilleur frappeur, Jason Bay (parti aux Mets) pendant que David Ortiz pose de grosses interrogations sur son niveau de frappe. La rotation sera le point fort des Red Sox même si Matsuzaka débutera encore la saison sur la liste des blessés.  S’ils auront du mal à contenir les Yankees, ils se battront certainement pour la place de meilleurs deuxièmes.

• Les Rays de Tampa Bay sont dans la meilleure période de leur histoire : une Ligue Américaine en 2008 et deux premiers bilans positifs. L’équipe a connu une année 2009 décevante : une attaque moins performante, malgré Evan Longoria et Carlos Peña, des lanceurs moins efficaces, quelques problèmes en relève. L’équipe a décidé de combler ses lacunes : au receveur, l’ancien Indian Kelly Shoppach débarque à un poste faible, Rafael Soriano jouera en stoppeur. L’équipe peut encore réaliser une bonne saison, avec dans ses rangs Carl Crawford (60 buts volés en 2009). Quant à concurrencer les deux poids lourds, pourquoi pas…

• Cet hiver, les Blue Jays de Toronto ont perdu leur joyau : Roy Halladay avait des envies de titre et n’allait pas rester en fin de contrat. Du coup, les Canadiens l’ont envoyé aux Phillies. Derrière c’est plein d’incertitudes et peu de perspectives : en attaque, Adam Lind (35 HR) et Aaron Hill (36 HR) seront les meneurs et on comptera sur José Bautista pour apporter de la puissance. Au monticule, c’est Shaun Marcum qui est le lanceur numéro un : or il n’a pas lancé la saison dernière. Pour résumer, c’est le début d’une reconstruction qui n’en a pas l’air. L’équipe va végéter au fond de la division sans réel espoir de faire mieux.

• A force de terminer derniers, les Orioles de Baltimore éprouvent des impatiences. Cet hiver, ils ont fait signer des joueurs revanchards : Garrett Atkins (ex-Rockies), Miguel Tejada pour un retour. Au monticule, Kevin Millwood apportera de l’expérience à une rotation un peu jeune. La relève n’est pas très profonde. Baltimore va devoir attendre encore un peu même si avec Adam Jones, elle a un nouveau leader offensif qui a réalisé une belle saison l’an passé.

Division Centrale.

• C’est en forçant un match de barrage -qu’ils ont gagnés- que les Twins du Minnesota ont remporté la division centrale en 2009. L’équipe est déjà du présent mais aussi de l’avenir. Joe Mauer, MVP de la saison dernière, a resigné pour 184 millions sur les 8 prochaines années. Il continuera d’être appuyé par Cuddyer, Morneau et Kubel pendant que Span aura le rôle du voleur de but. Les Twins ont changé leur champ intérieur central (deuxième but-shortstop) : Hudson et Hardy ont débarqué mais leur prestation en 2009 n’ont pas été extraordinaire. Au monticule, l’équipe n’a pas de gros nom (sauf Pavano mais qui revient de loin) ni de lanceur dominateur. En relève, elle a perdu Joe Nathan, opéré du coude et absent pour la saison. C’est une source d’interrogation qui peut remettre en cause les chances des Twins. Enfin ceux-ci évolueront dans un nouveau stade, le Target Field. De quoi motiver.

Joe Mauer, ici le 23/3/2010 contre Boston. Il a signé récemment un contrat le liant aux Twins (184 millions de $ sur 8 ans). Originaire de St Paul, la ville jumelle, sa resignature est considérée comme "morale" car elle dénote un esprit de fidélité de moins en moins courant et évitera une course insensée aux dollars que se seraient livrés Yankees et Red Sox à l'automne prochain pour faire signer Mauer.(AP Photo/Steven Senne)

• Vaincus en barrage, les Tigers de Detroit affichent de hautes ambitions cette année. Ils ont fait venir Johnny Damon mais ils lanceront dans le bain deux jeunes : Austin Jackson au champ centre et Scott Sizemore (aucun lien de parenté avec mon chouchou). L’équipe s’appuiera sur Miguel Cabrera (débarrassé de ses problèmes de boisson excessive qui ont pollué sa fin de saison). Au monticule, l’équipe est assez solide avec Justin Verlander (19 victoires en 2009) même si Dontrelle Willis s’avère un inexplicable gâchis. En relève, les Tigers ont signé Jose Valverde pour les fins de partie. Des arguments pour remporter une division assez ouverte mais il faudra aussi éviter de flancher comme l’an passé. J’en fais mes favoris de peu pour le titre de division.

• Les White Sox de Chicago veulent se relancer. Pour y arriver, ils ont fait venir Andruw Jones, Juan Pierre, Mark Teahen. Ils vont aussi compter sur l’excellent Jake Peavy, arrivé cet été mais qui n’a pu jouer en raison d’une blessure. C’est justement ce lanceur numéro un qui manquait au monticule aux White Sox, devant Mark Buerhle, auteur d’un match parfait en 2009. L’équipe affiche de la puissance mais aussi beaucoup d’irrégularités dans les performances individuelles, ce qui est un obstacle pour gagner une division à la portée des White Sox.

• Et que dire des Indians de Cleveland ? Limités financièrement, ils ont tout misé sur le développement des jeunes qu’ils ont acquis en retour des différents transferts des vedettes. Beaucoup feront leur premier match d’ouverture lundi mais ils sont très prometteurs (Brantley, LaPorta, Luis Valbuena, Lou Marson). Et autour du Coréen Choo, Grady Sizemore et Travis Hafner sont en bonne santé, fait important pour appuyer une solide attaque, renforcée par Russ Branyan blessé pour le moment qui est revenu aux Indians. Le problème reste le lancer et la défense. Westbrook sera le numéro un alors qu’il n’a pas évolué dans les majeures depuis 20 mois. Carmona est une incertitude après deux saisons calamiteuses. Mais son excellente présaison rappelle son année 2007. Derrière c’est encore plus incertain car les lanceurs sont jeunes. La relève est très incertaine : Kerry Wood blessé, c’est Chris Perez qui assumera la neuvième manche ; ses sorties en présaison ont été inquiétantes mais il est l’avenir à ce poste. Trop de questions au monticule risquent de rendre la saison difficile mais les Indians travaillent sur plusieurs saisons. Dirigés par Manny Acta, l’ancien patron des Nationals, ils ne promettront pas beaucoup de résultats mais ça peut être tout bon ou tout mauvais.

Grady Sizemore contre San Francisco le 19 mars 2010. Après une année 2009 difficile (blessures à la hanche, à l'épaule, scandale de photos publiées sur Internet), Grady Sizemore voudra rebondir en 2010. Considéré comme le meilleur et le plus joueur des joueurs de la MLB à son poste, son efficacité est un facteur déterminant d'une réussite éventuelle des Indians cette année. La présaison a donné des indications positives.

• Les Royals de Kansas City devraient continuer à fermer la division (même s’ils ont partagé la dernière place avec les Indians en 2009). Ils ont certes le Cy Young sortant, Zach Greinke, mais c’est à peu près tout. L’attaque manque de puissance, les lanceurs partants sont assez friables et la relève n’est pas très solide non plus malgré Joakim Soria le stoppeur. Trop peu pour réussir.

Division Ouest.

• Chez les Angels de Los Angeles, on veut remporter une quatrième fois la division. Pourtant chaque année, l’équipe déplore quelques départs importants : ici c’est Vladimir Guerrero (Rangers) et surtout John Lackey (Red Sox) qui ont quitté la cité angelino. Mais chaque fois le manager Mike Sciosa nous sort un lapin du chapeau : Matsui a débarqué pour frapper, Joel Pineiro vient combler le départ de Lackey comme cinquième lanceur partant. On compte aussi sur le réveil de Kazmir, arrivé en fin de saison de Tampa Bay. Le relève a de la solidité : derrière Brian Fuentes (48 sauvetages), Fernando Rodney (37 sauvetages) va renforcer un groupe relativement solide. L’équipe n’a pas beaucoup perdu mais elle doit affronter une concurrence très féroce.

Une nouveauté cette année : Hideki Matsui (ici contre les Giants le 27 mars) portera souvent le maillot rouge des Angels (le troisième de l'équipe). MVP de la dernière Série Mondiale, Matsui n'a pas pu s'entendre avec les Yankees qui ne voulaient pas payer 13 millions de $ un joueur qui ne pouvait pratiquer plus jouer dans le champ. Les Angels ont saisi l'occasion, eux qui recherchaient un gros frappeur. Le Japonais réussira-t-il son changement de côte et d'océan ? (AP Photo/Jeff Chiu)

• Les Rangers du Texas seront les adversaires déclarés des Angels. Ils sont dotés d’une rotation jeune et prometteuse, renforcée par Rich Harden qui va prier pour que son corps tienne un peu. La rélève n’est pas mauvaise mais pas dominante. Par contre l’attaque des Rangers est bien puissante : certes Ian Kinsler manquera le début de saison, mais derrière on compte Vlad Guerrero venu de Los Angeles, Mike Young, Chris Davis, Josh Hamilton et surtout Nelson Cruz. Le poste de receveur constitue une interrogation. La réussite des Rangers dépendra surtout de la capacité des lanceurs partants à concéder peu de points, l’attaque fera le reste.

• Les Mariners de Seattle ont réussi une bonne saison 2009 mais ils veulent enfin gagner la division, ce qu’ils n’arrivent pas à faire depuis 2001. L’équipe manque de puissance en attaque : dès lors on va compenser avec Chone Figgins (42 buts volés) qui va tenir avec Ichiro Suzuki le rôle du coureur rapide. Mais pour compenser ce manque de puissance, on va s’appuyer sur une rotation qui sur le papier fait peur : Felix Hernandez (19 victoires), Cliff Lee (Cy Young 2008 arrivé dans le transfert à trois équipes de Halladay à Philly), Erk Bedard (excellent lanceur mais pas souvent en santé). La relève n’est pas mauvaise même s’il manque un ou deux bons éléments supplémentaires. Les Mariners devront absolument éviter de mettre la pression sur les partants en marquant des points. Mais ils ont les moyens de gagner la division.

• Terminons l’examen des 30 franchises par les Athletics d’Oakland. L’équipe se cherche en attaque et n’a pas de gros frappeur, à part Jack Cust (25 HR mais plus de 200 strike outs). La rotation pose aussi question : Duchscherer et Sheets n’ont pas lancé en 2009 mais ils constituent le groupe d’expérience. Andrew Bailey est un bon releveur de fin de match mais je ne suis pas sûr qu’on le verra souvent dans le rôle du protecteur d’avance. Beaucoup d’incertitudes pour une équipe qui ne va pas bien loin pour le moment.

Mon pronostic pour la saison :

Yankees, Red Sox (meilleurs deuxièmes), Tigers, Angels.

Ce tour des trente franchises de la MLB est donc terminé. La saison régulière commence dimanche soir avec en match d’ouverture une, si ce n’est LA, plus grande rivalité dans l’histoire du sport professionnel, entre les Red Sox et les Yankees.

Toutes les semaines je ferai un compte-rendu insipide avec en prime la semaine de mon équipe, celle des Indiens de Cleveland.