C’est une petite erreur technique aux conséquences ennuyeuses. Mercredi soir, peu avant minuit, les rames et les voyageurs étaient rares sur la ligne de la navette AirTrain qui relie l’aéroport JFK de New York au reste de la métropole. Le trafic a été interrompu pendant plus une heure à cause d’un défaut d’alimentaion électrique. Rapidement, l’origine de la panne a été identifiée. Les techniciens de la compagnie ont été dépêchés sur le site du transformateur principal du réseau.
Le courant produit par la centrale, pour le métro comme pour le reste de la ville, est alternatif. Il passe du positif au négatif plusieurs dizaines de fois par seconde. Le moteur des rames fonctionne, lui, au courant continu ; sa valeur reste constante. Il est donc nécessaire de transformer le courant alternatif en courant continu. On dit qu’on le “redresse”. Le système qui permet cela est fait d’un agencement complexe de composants électroniques ; des thrysistors et des condensateurs notamment.
Arrivés sur place, les employés ont débranché le système entier afin de remplacer la série de condensateurs fautifs. L’intervention a été rapide, le courant rétabli, les moteurs redémarrés. Et les rames sont reparties dans le mauvais sens, au grand étonnement des passagers.
Un employé s’est emmêlé les pinceaux en rebranchant le système. Certain des composants réagissent de la même manière quel que soit le sens du courant. En revanche d’autres changent complètement leur comportement, ce sont des composants polarisés. Conséquence : le courant de sortie fourni au réseau ferroviaire a changé de sens. La direction de la force électromagnétique qui meut les rames dépend du sens du courant. C’est pour ça que les trains ont démarrés en sens contraire.
La ligne étant automatique les rames sont reparties comme si de rien n’était. Et le temps que le poste de contrôle traite l’incident, les rames avaient déjà parcouru deux stations. Stupéfaits, la plupart des voyageurs ont quitté le navire. Plus téméraires, d’autres ont tenté leur chance sur le quai opposé en espérant que le train prendrait la direction inverse de celle indiquée sur les panneaux…
Les voyageurs n’ont pas tous pris l’incident avec humour… A. Flatterni, président de la Commission des transports newyorkais, interrogé par le site de USA Today, s’est platement excusé. Il a promis “des dédommagements rapides et complets” pour les quelques personnes qui ont raté leur avion.
Photo : TedRheingold
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