Fighting Spirit (...and Fighting Opportunity)

Le 3 janvier 2004,
le rover Spirit du Jet Propulsion Laboratory de la NASA arrivait sur la planète Mars après un voyage de 6 mois dans l'espace. Il était suivi 21 jours plus tard par le rover Opportunity envoyé aux antipodes de son frère jumeau.
Les deux rovers, montés sur 6 roues et munis de nombreux instruments scientifiques, avaient pour mission d'explorer le sol martien autour d'eux et de rechercher des traces d'eau. La durée de fonctionnement prévue des deux robots était de 90 jours, avec une distance à parcourir d'environ 600 m.
Novembre 2009,
malgré une roue bloquée depuis 2006, Spirit a parcouru près de 8 km et est toujours opérationnel après plus de 2000 jours martiens (24.6 heures). Opportunity a quant à lui dépassé les 18 km et poursuit lui aussi son exploration sur ses 6 roues. Les objectifs de la mission ont largement été dépassés.
La situation est cependant délicate pour Spirit qui est enlisé dans le sable depuis fin avril. Les opérateurs du Jet Propulsion Laboratory ont donc lancé la semaine dernière l'opération "Free Spirit" (Libérez Spirit).
L'opération est rendue difficile par le handicap du rover et pourrait prendre plusieurs semaines, sans garantie de succès.
La difficulté vient également du fait que l'envoi d'une information vers Mars prend plusieurs minutes à cause de l'éloignement de la planète. Pour la même raison, les images prises par le robot mettent plusieurs minutes pour revenir sur Terre. Il n'est donc pas possible de le "télécommander" en observant l'image renvoyée. Il faut transmettre un ordre puis attendre le retour des mesures et analyser celles ci pour savoir si cela a été efficace.
En 2005, il avait ainsi fallu plus d'un mois pour dégager Opportunity avec 6 roues opérationnelles d'un monticule de sable très fin. Il faudra donc être patient et garder le "fighting spirit".
Pour en savoir plus
Jet Propulsion Laboratory :  Mars Exploration Rover Mission - Opération Free Spirit
Wikipédia : Mission Mars Exploration Rover